《最后的水师》(9)

　　这一日，天和地还笼罩在淡淡的晨雾中，远近农户的竹篱茅舍内，鸡犬之声此起彼伏。三个匪首将各自的人马埋伏在东江与一条支流的汇合处，夹岸树木葱茏，河中芦苇密布，人和武器都可藏着掖着。他们不知从何处掠来许多小船，在河汊的芦苇丛中一只挨着一只，准备用来装银箱。几个当家的已经约定好，到时候一拥而上，一哄而散，管叫李准伸开巴掌摁“跳蚤”，哪一只也别想摁住。

　　晨雾尚未散尽，“宝璧号”一路鸣着汽笛驶来。这艘小舰依旧油漆剥落，锚机锈迹斑斑，很让土匪瞧不上眼。他们一声呼哨，纷纷驾着小木船冲出河汊，呐喊着猛扑过来。说时迟，那时快，几发炮弹呼啸而至，轰隆几声在河面炸开，被炸中的几艘贼船碎片满天飞，没被炸中的一些贼船也被河中激起的巨浪掀翻，一些贼人骤然落水，呼天抢地喊救命。几艘护航的小兵船，同时向贼船开火。在附近巡逻的绿营兵也应声赶来，朝落水者开枪乱射。众贼猝不及防，死了的在河面沉浮，没死的抱头鼠窜，往芦苇丛中乱钻。

　　“宝璧号”和几艘小兵船护住银箱继续前行，没去河汊追剿穷寇。绿营官兵忙着争抢遗落河中的物件，也没去捉四散奔逃的土匪。这是群匪不幸中的大幸，计点损失，不算太大。李北海还多了个心眼，有意落在柳新和林瓜四后面，没被炮弹和枪子够着，人、船竟毫发无损。他站出来安抚贼众，冷静分析吃亏原因，主要是忽略了舰炮的厉害，也没料到绿营兵真会赶来横插一杠子。不过，“宝璧号”仍在东江内，他们的“群狼战术”仍有发挥余地，那些银子也仍在他们的掌控中。柳新和林瓜四惊魂未定，都谦恭地请他拿主意，杀李准一个回马枪。李北海让两人附耳过来，如此这般，一阵嘀咕。

　　“宝璧号”迤逦进入深圳河，天已经黑下来，对岸香港的洋楼在朦胧月色中忽隐忽现。刘义宽抛锚停船，歇在一处港汊里。舰上的人早已疲惫不堪，草草吃了晚饭，便横七竖八躺下了。他们刚进入梦乡，外面枪声大作，呐喊之声由远及近而来。阎文艳揣着李准留下的锦囊妙计，与刘义宽点头会意，带领小兵船上的人前去迎敌。张赞开和潘灼文也瘸着腿，在黑地里深一脚浅一脚，朝着远处的火把扑去。

　　此时，“宝璧号”周围冒出许多小船，忽地亮起了灯笼火把。李北海指挥十多个身背炸药包的匪徒，搭上挠钩攀援而上。他高声叫喊：“舰上的人听着，老实把银子交出来，大家好说好商量。如若有半个‘不’字，这些炸药包管叫你们人、船都上西天去见王母娘娘。”刘义宽连忙冲着河里的人回答：“列位好汉听着，只要保住全舰人员性命，我们宁愿交出全部银箱。”大副在一旁补充道：“反正这些银子都是李准捣鼓来的，跟‘宝璧号’没有一个铜板的关系，舰上弟兄犯不着为他搭上自家性命。”李北海痛快答应这些条件，撤下了挠钩和炸药包。他得意地笑了笑：“怪不得大清国水师老吃败仗，原来都是贪生怕死的软壳蛋。”

　　“宝璧号”乖乖从舰艏伸出鼠桥，亦即跳板，银箱随即顺着斜坡源源而下，滚落在一片长满芦苇的河滩上。众匪徒眼里都放出光来，争着抢着往小船上搬运。李北海一边点着数，一边洋洋得意道：“我晓得每箱2000两银子，总共200箱，一箱也不能少。”有个匪徒黑地里突然一趔趄，背在背上的银箱砸到地上，裂开老大一个口子，哗啦哗啦滚出好多鹅卵石来。李北海赶忙跑过来，借着火把的亮光看得真真的，气呼呼地喊叫起来：“他娘的，中了李准的金蝉脱壳之计，赶紧拿炸药包炸船！”刘义宽眼看一出好戏穿了帮，急忙吩咐开枪射击，不许匪徒靠近“宝璧号”。阎文艳和张赞开、潘灼新听到枪声，也急速返回，高呼“擒贼先擒王”。柳新和李北海眼看大势已去，只好悻悻作罢。林瓜四留了后手，连夜潜入香港，要在那儿会合葡萄牙海盗，等候那笔银子到来。

　　此时的李准，押解装载真金白银的“伏波号”，悄悄从广州水道，走海路到达九龙岛。他见天色已晚，征得吴敬荣同意，在此停泊下来，等待明日白天进香港办汇兑。他这次得到吴敬荣和刘义宽的倾心相助，有水师两艘军舰配合，将内奸、外贼的注意力全部引向东江，得以平安运出这笔银子，心里有说不出的高兴。他拉着吴敬荣在甲板上坐下，听老吴讲述甲午一战的经历。忽然，“伏波号”上闪过几条黑影，赵大龙和李小虎慌忙掏出手枪，冲着几条黑影追了过去。李准也连忙起身，抽出龙泉宝剑，悄声提醒：“用刀剑，不用火枪，这里是香港地界，千万别把英国人引过来。”

　　李小虎眼尖，瞅着一条一晃而过的身影，压低嗓门说：“莲姑？是她，是莲姑！”

　　第二章    国难当头“匪亦有道”

　　东沙难民由抢银子到护银子，李准初识南海渔家女区莲。岑春煊主政两广欲“大开杀戒”，谭文觐被隔离审查，处心积虑“找人垫背”。李准脚上一双麻草鞋为其自证清白，被责令一月之内荡平粤东境内股匪，否则“提头来见”，深深领教了官与匪的狼狈为奸。

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　　来者果真是区莲及其率领的一帮人，一律身穿夜行衣服，黑地里很难分辨清楚是男是女。李小虎因熟悉莲姑身段、动作、气质，没有看走眼。

　　区莲鄙夷柳新、李北海、林瓜四三人的贪婪，银子还没见着，就乌眼鸡似的争斗起来，全无半点江湖义气可言，不屑与他们为伍。她也看不惯这伙人的自以为是，明明中了李准声东击西之计，还都把自个儿当成能掐会算的小诸葛，哇啦哇啦乱嚷一气。她不愿意跟着他们瞎折腾，更不愿意被李准牵着鼻子当猴耍，让官府耻笑江湖上只有草包没有高人。

　　她离开番禺，就在跟阿娇、阿发商量下一步的行动计划。阿娇聪明伶俐，眼尖嘴快，说：“姓李的扯旗放炮张扬运银船走东江，似乎生怕别人不知道，正好说明他真要走的不是东江河路，而是广州海路，这是用脚趾头都想得出来的。”阿发粗中有细，找来眼线获知广东水师“伏波号”夜间有异动，十有八九是在悄悄装银子。区莲回想李准与吴敬荣、刘义宽曾同游北江，认定这些分析判断有道理，而“伏波号”船型较大，吃水较深，也只能走海路。然而，如何去海上拦截李准呢？她分析“伏波”要避人耳目，必定精简随船人员，只要多带些兄弟姐妹，即能以少胜多。阿娇出点子：“还得找个合适地点，让李准无法开枪开炮，只能跟我们用刀剑说话。”阿发拍手赞成：“听说李准的剑术是新近跟他小老婆学的，是个半吊子，凭我手中这把鱼叉，就能收拾这个喂鲨鱼的货。”区莲当机立断，选择了临近香港的海湾，果然在九龙岛撞了个正着。

　　区莲原想利用夜色掩护，直奔舱内扛银子，能不厮杀就不厮杀。阿娇、阿发紧随着她，找到藏银箱的底舱，不想舱门加了厚厚一层钢板，还打了一圈铆钉，急切里打不开。区莲这才发现李准确实很有心计，只好吩咐亮仔、虎仔几个年轻人操家伙砸舱门，心想只要扛走十几箱银子，能造两三艘大船返回东沙岛就行了。裴三爹和阿坚伯也在一旁提醒：“这儿不是久留之地，只能见好就收。”几个年轻人“哐当，哐当”砸出很大声响，钢板仍纹丝不动。

　　就在这时，“伏波号”舰上一阵呐喊。赵大龙和李小虎循声追来，李准也提着龙泉宝剑抢到这伙人跟前。他们挥舞刀剑，直扑几个正在砸舱门的小子，拼命护住底舱。吴敬荣及舰上舵工、水手也都来了，有操太平斧的，有操大钳、扳手的，还有操钢钎、铁棍的。李小虎大声喊道：“莲姑，你不是发过誓，只杀贪官恶霸吗？我们李大人可不是贪官，更不是恶霸，这银子全是朝廷的，我敢赌咒发誓，他一分一厘也没贪。”赵大龙制止道：“她一个土匪婆子，见了银子比爹娘还亲，哪懂这些道理，休要对牛弹琴。”

　　区莲听了这话，感觉受了莫大侮辱，倒竖柳叶眉，怒睁丹凤眼，举起手中利剑，一个饿虎扑食，冲赵大龙咽喉要害猛刺过去。赵大龙顺势倒地躲过剑锋，随即一个鹞子翻身，回敬一刀。区莲也扭身闪过，继续与之厮杀。阿发举着鱼叉，寻找李准拼命，只是过道空间狭窄，鱼叉施展不开。有人干脆扔了兵器，抡起拳头，闪展腾挪。有的索性相互扭打一起，就地翻滚起来。区莲迅速扫了一眼，看出船上会使兵器者不多，人数也很有限，没多大战斗力。但过道狭窄，发挥不出自己这边的优势。她一声呼哨，让手下人且战且退，将对手引到主甲板上厮杀，创造机会，再夺银子。

　　李准精明过人，看出区莲用心所在，示意李小虎继续守护舱门，绝对不能让这女贼得手。他和赵大龙一干人，也顺势往主甲板挪动，让贼人离银箱越远越好。李小虎惦着两边都是好人，伤着谁都不好，大声喊话：“莲姑，还是别打了，有啥事坐下来，好说好商量。”赵大龙怒声喝道：“跟这土匪婆子有啥好商量的，要银子没有，要命有一条！”

　　此时的维多利亚湾，月白风清，微波荡漾。天上一钩弯月，在几朵白云的环绕中，忽隐忽现。远近停泊不少西方国家的轮船，万家灯火，连同水中倒影，点缀着夜间的宁静。有几艘露出舰炮的兵船穿梭其间，无疑是英国人在往返巡查，以维护这块殖民地的秩序。自从鸦片战争以后，英国人凭借坚船利炮逼迫大清国拱手割让香港，而后又得寸进尺，将九龙、新界也扩充到该国殖民地的范围内。这些巡逻艇不时鸣响的汽笛，都透出一股骄狂的霸气。