《最后的水师》(4)

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　　这是广东汕头一个普通院落，因为刚下过一场雨，铺着青石板的庭院还湿漉漉的。庭院中间那株盘根错节、冠盖如云的榕树，微风拂过，还在往下滴水珠。挨着墙边种的几窝美人蕉，经雨水洗刷之后，花朵红的更红，黄的更黄，肥嫩的叶子自然也更绿了，十分招人喜欢。

　　李准，这位被朝廷寄予厚望的人物，此刻正在院内晨练。他丝毫未受天气忽雨忽晴的影响，凡规定科目，训练次序，既不轻易删减，也不随意颠倒。他下雨时练的是剑，手中挥舞三尺龙泉，刷刷斩断凌空而下的雨丝，在身边溅起无数水花。此时天放晴了，练的是枪法，右手腕系着一摞板砖，平平举起毛瑟手枪，一动也不动。他深知枪法要诀，心要专，眼要直，胸要挺，腹要收，手要平，腿要稳，那一摞板砖帮他练的是定力。他头上盘着一条湿漉漉的辫子，浑身上下紧贴着湿透了的衣裤，在晨风中纹丝不动，显露出一股刚毅、英武、挺拔、洒脱之气。

　　李准祖籍四川广安州邻水县，字直绳，号任庵。他原本是个与武事不沾边的读书人，连孔门弟子必修的六艺，驾驭马车和挽弓射箭，也都没有碰过。他儿时生活在华蓥山脚下一个叫桅子湾的山坳里，距县城60多里路，只能在家跟着告老还乡的祖父朗读《三字经》《百家姓》。后来进了村里办的私塾，那位中过举的教书先生，除叼着旱烟袋督促学生死记硬背“子曰诗云”，别的一概不管不问。李准从小的体育锻炼，不过是跟着祖父上山放牛；练习的“武艺”，也只是跟几个玩伴在谷草堆里翻跟头，或拿弹弓打麻雀。好在从小肠胃不错，嘴不吃亏，长大成人之后，体格很是健壮。现在练习武艺，几个时辰下来，手不酸，腿不麻，腰不疲，气不喘。看得出来，虽为书生并不文弱，与戏文里的“奶油小生”不是一路人。

　　陪在一旁练剑、练枪的，是他新娶的小妾，姓阎名文艳，祖籍河北沧州。她出身江湖卖艺人家，从小苦练拳脚，也谙熟刀剑。前年跟着父亲走南闯北，辗转来到潮汕，撂地摊献艺，换取一家人的温饱。然而天有不测风云，人有旦夕祸福。其父一路折腾到南方，无法适应这边的湿热，不幸染上瘴气，打起了“摆子”。那时尚无医治此病的特效药，眼睁睁病死在一座破庙里。这女子孤身一人在外，远离故土亲人，穿着重孝走上街头，打出“卖艺葬父”的横幅，在看客里三层外三层的包围圈里，含着眼泪耍把式。李准此时任广东钱局提调，正在汕头办赈捐，到处劝人行善积德，看到这一幕，自然不能无动于衷。他怜悯这女子身世飘零，也敬其孝行不在“二十四孝”任何一孝之下。当即分开众人，用四川话对阎文艳说：“幺妹，这边天气高湿高热，卖艺葬父，亡灵等不起啊。”他随即掏出自家钱袋，帮着置办了棺木，还买下一小块墓地，按当地风俗做了道场，让一个客死他乡的江湖艺人走得颇有尊严。

　　阎父生前教育女儿，“滴水之恩当涌泉相报”。文艳掂量葬父之恩非“滴水”可比，感激涕零之余，不求结草衔环，只求当牛做马，以慰亡父在天之灵。李准推辞不过，原想聘其为剑术教师，学些防身健体的套路。大概是缘分吧，自阎文艳进入李府，两人切磋武艺，也切磋文章，她授他以武，他授她以文，渐渐谁也离不开谁了。阖府上下与这位武术教师相处也很融洽，连李准两个贴身保镖赵大龙和李小虎也佩服得五体投地。难得的是李准的两个幼女也十分愿意亲近这位剑术教师，不是拉着她讲故事，就是拉着她“藏猫猫”。此时，李准母亲在南海县衙久病不起，其原配黄氏夫人一直守在病榻前侍候婆婆汤药，料理公公饮食起居，还被一个需要喂奶的儿子拖累着，无法分身照顾丈夫和女儿。李准父亲见状，命儿子娶阎氏为二房，既助其练剑，也帮其照料一双女儿，可谓两全其美。黄夫人出身四川邻水望族，乃大家闺秀，谨守“三从四德”。她曾与阎氏见过几面，仔细观察这年轻女子的言行举止，并非搬弄是非和专横跋扈之辈，料定日后相处不会太难堪，也认可了丈夫纳妾之事。

　　阎文艳论剑是内行，摆弄枪支是外行，冷兵器和热兵器到底不是一码事。她此时还惦着朝廷委托丈夫的重任，不能有所耽搁，心思再也无法集中到枪上。她委婉提醒：“今日晨练适可而止吧，可别误了朝廷饬令限期筹集赔款的大事。”李准练枪姿势不改，满口乡音也不改：“格老子，朝廷张口就是400万两银子，这可不是一时半会急得出来的。”阎文艳继续说道：“湖北张总督特意派王胡子从武汉赶来协助筹款，电报说好今日上午便到，也该提前做些准备才是。倘若到时候说不出个子午卯酉来，可不辜负了李中堂和张总督举荐的美意？”李准仍然纹丝不动：“雪岑是老朋友了，可以推心置腹，用不着字斟句酌。再说筹款之事，我心里也琢磨得八九不离十了，不会在他面前开黄腔。”

　　迫使李准中途停止练功的，是他的两个宝贝女儿。这对孪生姐妹，各自捧着一个精巧小算盘，突然迈过堂屋门槛，跳跳蹦蹦闯进庭院里。一个拉着父亲的衣襟，一个扯着庶母的裤脚，要求评判“鸡兔同笼”谁对谁错。照料她们的丫环小丹使劲拦也没有拦住，急得手忙脚乱，脚下一趔趄，险些摔倒在阶沿下的青砖地上。李准欲待发作，有天大的事也不许干扰晨练，忽然想起两个闺女小小年纪迷上珠算，自己乃始作俑者，脸色马上缓和下来。他这些年不是计算赈捐收支，就是核查厘金进出，成天在书房内将算盘珠子扒拉得震天价响。两个女儿受了感染，刚学会说话，便学会了珠算，也是他主动给小姐俩做了精致小算盘。阎文艳见状，赶紧中止晨练，一手拉着菊荪，一手拉着梅荪，耐心分析是姐姐还是妹妹将四条腿的兔子和两条腿的鸡弄混了。李准也顺势将自己从板砖的重负中解脱出来，做迎接王雪岑的准备。

　　王雪岑是张之洞的高级幕僚，四川广安人，算是李准的小同乡，人称“王胡子”。这“胡子”是按四川习俗，对社会贤达的尊称，并非像关公那样，脸上真有一部美髯。张之洞懂得这笔筹款的重要，也深知广东官场多猫腻，李准要筹齐这笔款项，安全交到洋人手中，必有不少沟沟坎坎，这才叫王雪岑前来助其一臂之力。王雪岑心里也清楚，张总督如此关心这件事，有公义也有私情。他与李准父子交谊甚笃，不忍心看着李准刚崭露头角便栽进泥坑里，而保住了李准也等于保住了湖北在广东的一个赈捐救灾基地。

　　办慈善，搞赈捐，历来都是一件很烦难的事情。赶上清朝末年不太平，洋鬼子动辄开启战端，各地天灾人祸也层出不穷，需要得到社会救济者比比皆是。官场还跟着添乱，将买官称为“捐官”，名曰“捐纳”，鱼龙混杂，鱼目混珠，也坏了赈捐的名声，让慈善跟着蒙羞。李准父亲前年接到张之洞的信札，委托其儿子办赈捐，曾一个劲儿摇头叹气，连喊“脑壳疼”。李准一头扎进去，深入考察各项捐例，研究其中大小花样。他一语道破症结所在：“将行善积德的‘赈捐’与掏钱买官的‘捐纳’混淆一起，慈善便成了腐败的温床，让心怀不轨者有机可乘，令乐善好施者心寒齿冷。”

　　李准曾因父亲为其花银子捐过官，了解其中的猫腻，十分厌恶这种恶俗。他针对潮汕商家及侨眷十分看重家族和铺户行善积德的名声，坚决将花钱买官的“捐纳”从自己的业务范围剔除出去，并按赈捐银钱数量分出一、二、三等“尚义之民”，分别请总督、知府和知县送匾旌奖。有捐输额度超出寻常数目者，即申请朝廷敕令建造牌坊，给予“流芳百世”的荣耀。他将这些规定刻印数千本，选择从汕头起步，一边分发材料一边劝募。汕头乃久负盛名的慈善之乡，李准老爸在此当过几年县令，老百姓口碑不错，也给了李准一些印象分。众人仔细审视他刻印的募捐册子，来龙去脉一目了然，实际操作也很阳光，善男信女群起响应，还带动附近揭阳、河源、惠阳等地踊跃认捐，成就了李准的出手不凡。

　　如此一来，他的社会知名度跟着一路飙升，各地督抚纷纷慕名而至。先是四川总督鹿文端请其兼办家乡赈捐，直隶总督王文勤请其兼办顺直赈捐，安徽巡抚王灼南请其兼办安徽赈捐。随后两江总督刘坤一、山东巡抚福少农，还有江苏徐、淮海水倒灌成灾，黄河工赈出了纰漏，也都找上门来，可谓应接不暇。难得的是，李准依然保持清醒头脑，所有募来的银钱，一律择其轻重缓急，分头接济各地发生的天灾人祸，让每笔款子都用在刀刃上，见到实际救灾效果。那些封疆大吏也因此皆大欢喜，对其愈发倚重。李准兴之所至，连带将李鸿章请英、法、俄调停胶州湾事件的50万备用金筹垫齐，露了一把纾缓国家困顿的本领。其父李征庸曾满意地说：“看来，你一生事业也许就在办慈善上了。”