《最后的水师》(23)

　　李准抱怨大龙和小虎：“你们也不把事情做巴实些，轻易放区莲他们回了琼州，连当面致谢的机会都没留下。”大龙连忙解释，“结果了林瓜四，我和小虎执意请三人回香山，不想阿娇冷不丁踩我一脚，疼得我龇牙咧嘴，俯身下去摸了摸痛脚，就这工夫三人眨眼不见了。”他伸出左脚，仍做痛苦状，“我这脚背到现在还隐隐作痛，阿娇这鬼女子下脚也太狠了。”小虎苦笑道：“莲姑就这脾气，她决定的事，谁都别想改变过来。”

　　阎文艳轻轻点了点头，明白区莲一行急于赶回琼州的原因。她在那儿亲眼目睹了东沙难民的窘境，现在叙述起来，仍止不住掉眼泪。那些东沙难民，无论男女老幼，都恨死了霸占他们家园的日本强盗，然一直苦于有仇无处报，有冤无处申。他们至今在海南尚无容身之地，经常在万宁、琼海、崖州一带流落，有时只能在五指山的丛林里栖身。他们没有船，如同农民没了土地，生活失去依靠，成了一群无头苍蝇。这次巡防营弟兄捐出的银两，也只救得了一时的饥荒，无法从根上解决他们的生活出路。阎文艳感叹：“区莲妹子被推举为领头人，要为那么多难民的身家性命负责。她一路上都在筹划怎样攒钱造船回东沙岛，可现在连糊口都很艰难，哪还有心思留在这儿喝庆功酒。”

　　李准想了想：“她那百多号人要回东沙岛，仅造几艘渔船就得一大笔银子，不如劝他们来广东另谋生计，琼山官府容不下他们，总有地方能容得下他们。”阎文艳连忙解释：“那些难民大多在东沙扎根好几代人了，故土难离。区莲和她的几个伙伴虽然去东沙时间不算长，但日本强盗残酷杀害了他们的亲人，也急着造船去东沙报此血海深仇。”李小虎长叹一声：“在南海没有两桅、三桅大船寸步难行，但没有万儿八千银子造不出这样的大船来。”阎文艳还在拭泪，哽咽着说：“我这回去海南才知道，区莲还有一个放不下的心思。她一对鸳鸯剑缺了一把雄剑，实际是她失散的恋人带走了，她还惦着去南海把那人那剑找回来。我要不是这身子拖累的，一定重操旧业，去街头卖艺，挣些银子帮衬她打造船只。”

　　房主林如海在旁边听了区莲的故事，也感动得热泪盈眶，忙叫身边的使唤丫头阿月送来热毛巾擦脸。老先生琢磨着要为这位侠肝义胆的女子做些什么，酬谢其为香山百姓除了心腹之患。但看了看整幢房子，已经被匪徒劫掠一空，家徒四壁，不免唉声叹气。他抚摸着腿上包扎的伤口说：“我这就回南洋去，那边华侨中有不少富商，应当能为东沙难民筹些造船的银子。”李准看了看这位瘦骨嶙峋的老先生，拄着拐杖走路都很艰难，岂能忍心让他漂洋过海去筹钱？他先替区莲感谢老先生的美意，而后坚定地说：“东沙难民遇到的困难，我们巡防营一定会想出解决的办法来。”李炎山也激昂地说：“香山除掉匪患之后，有几年工夫，就能恢复元气，到时候我来出头，替东沙难民募捐。”李准摇头：“香山现在满目疮痍，看着就让人心酸，你还是赶紧组织乡民生产自救吧。几年以后的事，也是‘远水难救近火’。”

　　张赞开忽然有了主意，兴奋地说：“既然东沙难民主要来自潮汕，干脆去潮汕办赈捐，以李统领在那儿的人脉和声望，筹足区莲姑娘所需造船银两，保准不成问题。”潘灼新也来了灵感：“岑总督在罗浮山曾撂下一句话，剿灭了这几股土匪以后，厘金和赈捐全都交与李大人办。罗歪嘴和黄泥鳅已被撤职查办，现在正虚位以待，我们要不要回广州试一试？”李炎山也理直气壮道：“就凭区莲参与剿灭李北海、林瓜四的功劳，给她一笔赏银也不为过，何况她要对付的是窃取中国岛屿的日本强盗呢？”

　　李准和阎文艳都摇头，用无声的语言，表示对岑某人的不信任。他们这几年，多次为区莲想好了筹钱救急的法子，都因为这位顶头上司无端指责，横加阻拦，全都成了泡影。李准身为巡防各江水师统领，所有剿匪的责任都压到他肩上，而处置大小事情的权力都由总督把持着，让他陷入事事、处处都被掣肘的尴尬。这一点，区莲本人也早就看破了，她现在尽管已经视李准等人为朋友，甚至愿为巡防营的事两肋插刀，但并不相信他们有兑现承诺的本事。

　　王雪岑也多次领教过岑春煊的多疑和刚愎自用，包括对待真心诚意弃暗投明的李耀汉，也是推三阻四，似乎越往死里整人，越能显示他对朝廷的忠诚。他此时也惋惜地说：“区莲要是杀了林瓜四，提着贼首去总督府邀功，也许这位总督一高兴，有可能宽大为怀，放她一马。现在林瓜四石沉大海，死无对证，区莲本人也走了，光凭我们这几张嘴为她请功，说不定总督还会以为我们是在编‘聊斋’哄他呢。”李准频频点头，他清楚这位总督有“一朝为匪，终身是贼”的固执，且有琼山知县从中作梗，恐怕要饶区莲一死都很难，哪能指望他为东沙难民筹款造船呢？潘灼新愤怒地说：“怪不得现在想造反的人越来越多，这就叫‘官逼民反，民不得不反’。”张赞开连忙捅了捅他：“老潘，你嘴边得有个把门的，谨防隔墙有耳。”

　　此时，李准又收到两份加急电报。一份是李子川发来的，李父病情日渐加重，已由邻水柑子铺李姓族长出面，请求两广总督速放李准回川探视，末尾有句重话，“休要留下父子生前不能见上一面的遗憾”。岑春煊得知香山匪患已除，决定暂由王雪岑代为照料各江水师事宜，允许李准回乡省亲，需快去快回。另一份电报来自四川总督府，先夸李父回乡兴办矿务商务，披肝沥胆，昼夜操劳，造福乡梓。再赞李准本人“自学成才”“文武双全”，特别提及办厘金和赈捐，有“理财能力川省无人能出直绳之右”的评语。随后提出：“诚邀返归乡梓，共襄兴办本省矿务商务盛举，尽忠尽孝两不耽误。”电报中还说，四川总督府已呈请吏部，“川省人才应为川省所用”，只要李准有回乡意愿，川督还将亲自赴京运动，恳请太后、皇上恩准……

　　李准怦然心动，顿时有了为区莲也为自己摆脱困境的主意。阎文艳也心领神会，只要回到四川从事矿务商务，为东沙难民筹集银子造船，了却这笔良心债，也就轻而易举了。李准给大家传看了这两份电报，将自己的打算告诉这些同生共死的兄弟。王雪岑掂量了岑总督无端加到自己头上的责任，自我调侃道，“这叫强人所难，王某哪是带兵打仗那块料？”但他看到李准追求解脱的期盼，还是表示了理解和同情，不由说道：“说句掏心窝子的话，岑某这位上司的确不好侍候，直绳这些年穿了他不少小脚鞋，能及早抽身也是好事。可这一摊子事刚有了头绪，你这一走，叫我怎么办？”

　　在场的人听了这些话，心情都很纠结，既高兴李统领有了回川的机会，但也舍不得他离开广东。张赞开、潘灼新与李准共事日久，相知甚深，晓得他这些年兢兢业业做事，还得战战兢兢做人，实在难为他了。两人反过来央求王雪岑：“您署理巡防营，不管临时不临时，我们鞍前马后都会不遗余力，让李统领赶紧走人，怕就怕过了这个村没了这个店。”李炎山也对王雪岑说：“香山远近治安，我会恪尽职守，用你们四川人的话说，让你心里巴实，用不着瞻前顾后。”

　　李耀汉听说李准要回四川，专程从顺德赶来饯别。在酒桌上，王雪岑突然问李准：“谁都知道我是个手无缚鸡之力的书生，习惯‘君子动口不动手’，为何岑总督偏要‘赶鸭子上架’，叫我临时填补你的空缺？”李准尚未琢磨这层意思，连忙惊问：“岑总督城府甚深，莫非这里面也有文章？”王雪岑一声苦笑：“他肯定已经预料到你会一去不复返，想用我这无用之人，拴住你这有用之才。他知道你我情同手足，你一定不会看着我在这儿受煎熬而不管不问。”李耀汉倒抽了一口冷气：“看来，这位总督从来不肯按常理出牌，想要留住人才，还耍这样手腕。”

　　李准有些左右为难，一时不知如何是好。李耀汉建言：“看来，还是先以探亲的名义回四川，辞职一事等到了老家再见机行事，免得节外生枝。”王雪岑进一步出点子：“你回川还是留粤，广东和四川必有一争，他们公说公有理，婆说婆有理，吏部大概很难表态，可能还得由两宫定夺。因此，你这次回乡也不要太着急，沿途别忘了烧香拜菩萨，请几位在朝廷说得上话的大佬，替你在太后和皇上面前美言几句，兴许就能心想事成了。”李准觉得这是个好主意，点头称谢。张赞开也高兴地说：“王胡子您是诸葛亮转世，我们几个愿意做您的关羽、张飞和常山赵子龙……”

　　这些哥们弟兄此时还不知道，就在他们埋头剿匪的这些日子里，辽东半岛那边发生了让大清国地动山摇的大事情，也在不知不觉中改变了李准和他们这支队伍的前途和命运。