《最后的水师》(12)

　　王雪岑有张之洞推荐，留在两广总督府听任，跟着岑春煊来到广西梧州。他瞅住机会，建议岑总督亲自考察一下李准，“耳听为虚，眼见为实”。厘金局的账房先生陈省三也抱着账本来到梧州，要为李大人辩冤。李准刚回到广州，便接到火速赶往梧州为新总督护航的命令。三江巡航水师原有船只大多腐朽不堪，原有西江水师人员，也只留下一些老弱病残，有力气吃饭，无力气干活。好在原来兼办各省赈捐打造了几条小兵船，有张赞开、潘灼新领着，愿为李统领肝脑涂地，勉强凑齐了为两广总督护航的船队。

　　梧州位于广西东部，地处西江两广交界的“黄金水道”，享有“小香港”之美誉。李准穿一身重孝出川，担心这么着去见新总督会犯忌讳，用官服罩住孝服，只在外边露出赤脚麻鞋。但岑春煊并不急于见他，吩咐立即开船，向广西桂平进发。由梧州上溯桂平，河道越来越狭窄，水势也越来越凶猛。岑春煊的座船是一艘老掉牙的小火轮，蒸汽机时好时坏，在激流中常常“不进反退”。李准一路小心侍候这艘老爷船，沿途日夜不息调船拖运，脚上的麻草鞋在江边的鹅卵石上磨破了好几双。一次，小火轮搁浅，被水下暗礁卡住，动弹不得。李准吓出一身冷汗，匆忙领着张赞开、潘灼新等人跳进江中，七手八脚将其拖回航道，索性用纤绳拖着轮船前行。

　　岑春煊抵达桂平，严劾桂平巡抚王炳棠、提军苏子熙及司、道多人，震慑了桂平城内大小官吏。李准心里也有些忐忑，生怕新总督不分青红皂白，顺势将他办了，连个辩冤的机会都不给。

　　其实，岑春煊并未放松对李准的追查，只因他筹措赔款得到太后嘉许，没敢轻易定罪。岑总督一路上仔细翻看陈省三呈送的账簿，在李准主事期间，厘金局往来银钱日清月结，收支两本账上，也都挑不出啥毛病来。李准多年承办各省赈捐，相关省份发来电报，也都证实他除拿应得酬劳，别的分文未沾。这天船至砚洲岛，岑春煊登岸游览包公祠，随后在寺内饮茶歇脚。他突然问陈省三：“据你所言，李准为官‘廉能’二字都占全了，为何厘金局还会有人告发他？”陈省三瞅了张鸣岐一眼，见其虎视眈眈，张了张嘴没出声。王雪岑抢着回答：“其实道理很简单。李准收拾厘金局原来的烂摊子，革故鼎新，兴利除弊，必然会得罪一些人，断掉一些人的财路，难免招人忌恨。‘枪打出头鸟’，‘出头椽子先烂’，这也是官场的悲哀。”岑春煊又捻着胡须问：“李准办赈捐，善款源源不绝；办厘金，也骤增巨款。想必正款既增，藏着掖着的私款也不少吧？”陈省三斗胆辩解：“正因为李大人清廉自持，且将所有账目都公布出来，这才深得社会各方信任，有此收款成效。”王雪岑进而解释：“拿赈捐来说，全靠乐善好施者自愿掏腰包，谁也勉强不得。私心自用者，顶多骗得一回、两回，哪能像李准这样愈久愈获信任？”

　　张鸣岐站在一旁，眼看罗歪嘴、黄泥鳅编造的谎言都被戳穿，担心自己难脱干系。他立刻站出来说：“你们说这不可信，那不可信，李准东江剿匪不力，轻易放走柳新、李北海、林瓜四一干匪首总不会有假吧？”王雪岑正色道：“李准不过是承办厘金、赈捐的钱局提调，并无直接统兵权，亦无缉捕权，你老张怎能把这些账都算到他头上？”张鸣岐冷不丁拿出杀手锏：“那他与海匪头目区莲打得火热，还领着她那伙人在香港招摇过市，该作何解释？”陈省三作为当事人，不顾张鸣岐盯着他的犀利目光，极力申辩道：“区莲虽为海匪，却申明大义，这才保全了这笔为朝廷救急的银子。我这回算是长见识了，‘盗亦有道’，并非虚言。”岑春煊皱了皱眉头说：“‘盗亦有道’，不过是强盗自我辩白的混账逻辑，世上哪有‘放下屠刀，立地成佛’的贼人？”王雪岑急忙辩解：“但不管怎么说，那笔银子毫发未损，堵死了八国联军重开战端的借口，直绳功不可没。”

　　岑春煊沉吟片刻，传唤李准来包公祠见他。李准浑身湿漉漉的，脚穿麻草鞋，赶来见总督。岑春煊板着面孔打量了他几眼，声色俱厉道：“限你一年之内，将盘踞罗浮山的悍匪李北海，戕害香山百姓的林瓜四，还有为患琼州的区莲悉数荡平，将这些匪首捉拿归案。”

　　张鸣岐狐假虎威：“若有一人漏网，唯你李某人是问。”两人说罢，拂袖而起，头也不回走到江边，登上了小火轮。

　　李准待要抢上前去分辩几句，王雪岑一把拉住他说：“今日有这结果要算不错了，还是见好就收吧。”李准嘟囔道：“区莲压根就没当海匪那根筋，纯粹被人‘逼上梁山’。‘国难当头，匪亦有道’，这道理总督不能不承认。”王雪岑继续压低声音说：“你难道没看出来，新总督对你的怀疑并未完全解除，剿匪是在继续考察和考验你。”

　　3

　　西江流经广东新会，忽然拐了一个弯，在江心冲积出一个小沙岛，形似一只猪头，本地人顺嘴称为“猪头小岛”。

　　岑春煊还算通情达理，晓得李准是个“光杆司令”，既无兵可统，亦无船可领，答应拨银子打造巡江兵船，同时拨两营陆军归其指挥。他也了解到巡防各江水师统领衙门已经破败，指定在猪头小岛建立三江剿匪指挥所。李准匆匆来到这个岛上，在一座庙宇内筹划剿匪事宜。

　　他吃一堑长一智，组建剿匪队伍格外谨慎，生怕有本地要员将亲信安插进来与其掣肘，更怕混进与土匪有勾结的内鬼，坏了剿匪大事。他婉拒总督府直接拨来的两营陆军，直言“他人之兵，未经选拔训练，恐不能用”。岑春煊犟不过他，只得任其自行组建，张赞开、潘灼新及所有小兵船也被调拨过来。张鸣岐有意挑拨道：“李准如此揽权必有图谋，听说他仍在筹划办赈捐，接济海匪区莲。”岑春煊板着脸说：“此事绝不允行，本督眼里从来不揉沙子，你让他死了这条心吧。”

　　李准离开四川老家，要兑现区莲的承诺，还得走募捐这条路，现在却被岑春煊一句话堵得严严实实，心里着急得不行。他跟身边几位知己说：“‘人而无信不知其可也’，何况我欠东沙难民的还是一笔人情债啊。”王雪岑劝解：“这明摆着是狗头军师张鸣岐下的套，等于宣布你此后办赈捐都属非法，办你没商量。张香帅已经晓得你现在处境微妙，湖北赈捐嘱你别‘勉为其难’。”

　　阎文艳自告奋勇：“要不我去潮汕化缘吧，区莲妹子正眼巴巴等着造船回东沙，不能让她空欢喜一场。”李子川赶忙制止：“岑总督正瞪大眼睛盯着你们，眼下可别跟这位顶头上司对着干。”李准焦虑道：“那也得知会区莲一声，非我不为，实不能为。”王雪岑仍然摇头：“别忘了，那位姓张的师爷还等着抓你‘私通海匪’的把柄呢。”李小虎义愤填膺：“我去找莲姑，我和她是老乡，亲不亲故乡人嘛。”陈省三也说：“要不我去知会她一声，谁都知道我平时树叶掉下来都怕砸破头，总不至于怀疑我这糟老头子通匪吧？”王雪岑坚决阻止道：“那些人惯于捕风捉影，到时候添油加醋，你们浑身长嘴也说不清。”李准一怒之下，拍案而起：“龟儿子的！我这就去剿匪，抓住柳新，让他老实交代如何与罗歪嘴、黄泥鳅勾搭成奸，看看到底谁在通匪。”

　　巡防各江水师衙门很快铺开摊子，张赞开、潘灼新各领一个新兵营，人都笑称“瘸子里挑将军”。各江原有旧式扒船破败不堪用，一律新造湘式舢板，官弁兵目也多用湘人，走“无湘不成军”的路子。李准将原有兵力、兵船，整编“惠安”水军三营，专防东江；“肇安”水军三营，专防西江；“韶安”水军两营，专防北江；“广安”水军两营，专防粤南港汊分歧之地。张赞开和潘灼新的两营新兵，负责水、陆接应。陈省三因替李准辩冤，得罪了罗歪嘴、黄泥鳅，厘金局回不去，留在行营管钱粮，也成了李准的得力帮手。

　　岑春煊心里仍存戒备，指定张鸣岐和王雪岑充任剿匪督察。这天部署剿灭柳新股匪，两位督察相跟着来到猪头小岛。张鸣岐走进行营，两眼直视张赞开和潘灼新，冷笑一声：“听说，柳新是你俩的拜把兄弟，曾在一个山寨里‘大碗吃酒肉，论秤分金银’？”潘灼新没好气道：“我们是一起干过土匪，老张是老大，我是老二，柳新是老三，你想怎么着？”张赞开也瞪大独眼，笑问：“张督察是不是想把我和老潘也一起剿了，三个山大王‘一锅烩’？”王雪岑连忙拦住说：“张、潘两位是义士，这回在东江为击退柳新、李北海、林瓜四立了大功，人所共知。”张鸣岐眯缝着眼睛解释：“我不过是提醒两位，柳新这人卑鄙下流、阴险狡诈，你们抓住他，就地一枪崩了，一来为民除害，二来也证明你俩不徇私情。”潘灼新没好气道：“老子见到他，肯定一枪崩了，到现在还害老子替他背黑锅，狗扯连环脱不了干系。”张赞开依旧笑着说：“我这人可有点儿念旧，捉住柳新一定会请他喝几杯烧酒，还要问他这些年怎么长本事了，在广东地面同多大的官都能拉上关系。”