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“快起来，快起来！大伙不能这样！”任同和马鸿鹏连忙去拉，前面几个被拉了起来，在二人劝说下，好半天，那跪地的一大片才一个个站起身来。任同要马鸿鹏跟大伙说几句，马鸿鹏未推辞，朝大伙大声道：“各位乡亲，大家不必这样，我们任马两家这样做不图大家有什么报答，一者，我们都是孝河人家，喝一河孝水长大；二者，我们任马两家虽然有好多生意铺子，赚了不少银子，但我们不会忘记，是这块土地养育了我们，没有我们孝河人家，也就没有我们！所以说，在这大旱之年，我们任马两家手里有银子，一定不会眼睁睁地看着大家被饿死！请大家不必谢恩，如果大家心里实在过意不去，能干动活的，就到我们任马两家开工的修渠工地上去打杂做些事，哪怕只铲一锹灰泥，或者只搬一块石头，也算是尽了大家的心意了！”
一中年汉子挺着胸膛，大声回道：“二位东家放心，我们这些穷人别的拿不出来，可有的是力气，会上工地尽自己一份力量！”有不少人都这样附和，场面十分感人。
县衙堂厅，一片肃然，知县胡懋钊正跟捕头赵锦密谋缉捕马鸿鹏之事。
胡懋钊说：“这可是皇差，非同小可，绝不能有半点闪失！”
捕头赵锦点头道：“请县大人放心，如何缉拿，在下已深思熟虑过了，绝不会有什么闪失！派去打探情报的弟兄刚才回来说，那罪犯马鸿鹏现在同义泉字号，正跟同义泉字号大东家任同给吃不上饭的穷人发放赈粮呢，在下准备在他回去的途中设伏缉捕，那真是脸盆里抓鱼，一抓一个准！”
胡懋钊立刻一摆手，接话道：“不行不行！马鸿鹏武功卓越，非等闲之辈，可不是三五个人，甚至十个八个可以对付得了的！要想做到万无一失，最好的方法是诱捕。”
捕头赵锦听得一下愣住，问道：“诱捕？”
胡懋钊得意道：“对，诱捕。先打发一人扮作县衙文员，带我的一帖请柬去请，话说客气点，就说马先生是名门之后，踩得地皮都响的有名人物，文武盖世的仗义之士，近来又修复孝河灌渠投巨资于公益事业，我胡懋钊有意与他义结金兰，请他来县衙喝酒，待其信以为真来到县衙，在预定的最有利于缉捕之处设伏，一举拿下！”
“妙哉，妙哉！到底是县大人棋高一招！”捕头赵锦连声称道，“以此高招缉拿，罪犯纵有三头六臂，怕也插翅难飞！”
马鸿鹏任同刚发放完赈粮，目送身背粮袋而去的灾民，两人不知在交谈什么，忽听得不远处有人喊了声“爹”，却是元民与元庆、树旺三人惶急地跑来，直奔他面前。
元民满脸急气站定，气喘吁吁道：“爹，大事不好，县衙捕快要来抓爹了，爹快躲起来吧！”
二人听得一凛，马鸿鹏道：“你别急，把话说清楚，到底怎么回事？”元民说：“爹，让五儿小元庆告诉您！”小元庆就开始述说，他有些语无伦次，将他跟树旺酒楼外一短墙后撒尿所闻所见原原本本地叙述了一番，并将他和树旺狠揍金水一顿的事，也颇为解气地说了出来。马鸿鹏听得沉下脸，当下厉声训道：“胡闹！桥归桥，路归路，跟张元宝的儿子金水过不去算什么英雄好汉？再这样胡闹，看我不把你俩小东西的屎捏出来才怪！”
元庆听得瞪起眼来，不服气道：“爹，大难临头，还不惊不惧不当回事，我俩气不过为爹出了口恶气，爹还要捏我俩屎出来，哼！”树旺也急道：“大侠叔，元庆说的都是实话，是我俩亲耳听到的，大侠叔还是躲起来吧！”
马鸿鹏脸色变得甚是肃穆，凛然道：“小孩子家懂什么？抓不抓躲不躲是我自己的事，与你们无关，大惊小怪的！哎，你们要说的话说完了没有？如说完，就各干各的各玩各的去，别在这儿待着了哦！”这话倒很让三人有些不好意思了，凝望他半晌，理屈似的一个个不声不响地去了。
从听到这一噩耗的那一刻起，任同心情就异常沉重起来，望着三人走后，对马鸿鹏说道：“看看看，如今这世道，真是胆小鬼走夜路，没有不腿软的！那点子事都过去几年了，谁都以为烟消云散相安无事了，可谁会想到一只筷子吃藕专挑眼，会生出这等祸事来！我早就觉察到张元宝那头叫驴不地道，人常说同行是冤家，可都是西商，各做各的生意，各发各的财，井水不犯河水，再怎么忌妒，也不能脚下使这么重的绊子啊！”嘘出一口气，“唉，你从关外回来至今这些时日，为给孝河人家大旱之年做点事，没明没黑，整日东奔西跑，筹措银两，修复孝河灌渠的工程才刚刚铺开，就缠上这档子要命的事了！鸿鹏兄弟，好汉不吃眼前亏，还是先躲躲，避避风头再说为好！”
马鸿鹏凛然一笑，说：“你也怕了？我当年带领义和团的兄弟们杀洋鬼子，在洋鬼子的洋枪洋炮面前都没怕过，躲什么？现在又翻那本旧账要来抓我，就让他来抓吧，倒想领教领教的！”如此态度，任同很着急，进而劝道：“鸿鹏兄弟，你这样何必呢？我知道你是宁折不弯的钢针儿性子，有一身好武艺，可县里衙役那帮人也不是吃素的啊，一旦落在这帮人手里，麻烦可就大了，三十六计走为上，这道理你不是不懂！”
马鸿鹏沉默半晌，痛心道：“寒心啊，我们的国家任人践踏，任人蹂躏，我们的同胞任人欺负，任人宰割，我马鸿鹏赔上银子豁出一条命跟洋鬼子斗、杀洋人，错在哪里？同兄，我们的国家命运多舛啊！这倒让我想起明代义士俞大猷《
牡丹咏 》 中的两句诗：‘国色天香人咏尽，丹心独报更谁知？’”任同听得，激愤道：“如今朝政这样腐败，国运这样艰险，广大国人身处水深火热之中，着实让人痛心！可又有什么办法？唉，都怪我们生不逢时！不管怎样，国之本在家，家之本在身，这道理永远不会变，还是要着眼当前，保存自己为第一要务。朝廷混账，官府昏庸，他们的屠刀已举起架在了你的颈部，纵有千条理万条理，跟他们是辩不清楚的，现在唯一的出路就是逃命，躲过这一劫再说，只要留得住性命，方可做我们要做的事情！”
马鸿鹏沉吟许久，说道：“我在想，你说那年在京城，官兵和洋人那样紧紧追杀围了我和几个兄弟，我躲过敌人的枪弹，扑上去一刀劈死一个洋人，夺过一支枪放倒七八个洋人，才和几个兄弟突了围，逃出一条性命，难道这回真的大限到了？同兄，我有一种不祥的预感，人说路石大块的易躲，而脚下碎石往往摔人，致人骨残，也许这回兄弟在劫难逃，这谁也说不准。我现在想跟你说的是，如果真有什么不测，那修复孝河灌渠和筹集的二十万两银子，除花去的三万多两外，其余银票都在你弟妹那儿保存着，你去拿了都用在工程上，那档子事就全拜托仁兄打拼了！”说着垂下泪来。
“兄弟放心，我还是那句话，留得青山在，不怕没柴烧。”任同眼睛也湿湿的，“一切我都会做得很好，争取赶在明春下种前全部修复竣工，让父老乡亲能如期引水浇田，确保春种出苗！”
马鸿鹏高兴道：“要真有那么一天，仁兄你可要使劲张罗张罗，好好组织乡亲们敲锣打鼓欢庆啊！”
任同道：“兄弟放心，会的，到那一天一定会的！严冬过去，即是春暖花开，那一天终究会到来的！”
二
这世上的事，往往人算不如天算，计划赶不上变化。黏黏糊糊的陆文魁平时八脚都踹不出一个响屁来，做事推推算算，瞻前顾后，不料竟被钻营跋扈的张元宝结结实实地给忽悠了。为借到四万两银子，把自己女儿玉秀一口许给了张元宝那蠢儿子。得知是个十足的蠢货，陆文魁打死也舍不得了，心里就揣了个小九九想耍个滑头，图谋在跟任家结伴跑的这趟生意下来，赚些银子很快还给张元宝，然后反目把这门受蒙了的亲事退掉。
然而谁知这如意算盘打过没多久，张元宝就打发王九登上门来。
二掌柜王九在陆家做事，陆文魁聘了他为二掌柜，可他为讨好报恩于张元宝，吃里爬外，帮张元宝使出小小计谋来忽悠陆文魁，促成这门亲事，把陆文魁的好女儿推上了绝路。他做下这种亏心的缺德事，总觉心里不安似的，因此缩着头一进门，便道：“陆大东家，张家送喜日来了，实在不好意思！”
陆文魁没多客气，接过王二掌柜递过的大红喜帖看了，从容说道：“你去回张元宝话，这日子我们陆家不能接。”说完，不等王二掌柜问其缘由，已扬长而去。
王二掌柜看着玉秀娘抬手搔着花白头发说，“锣不敲不响，话不说不明，内当家的你说，陆大东家让我那样去回张家话，这叫我怎么回？”
玉秀娘早已憋屈了一肚子的火气，她再也忍不住，厉声道：“王二掌柜，你也太不够意思了，喂条狗也不会这样！你在我们陆家做事，吃我们陆家，喝我们陆家，一年薪银那么高，我们陆家看你很重，想不到你会吃里爬外，做下这等见不得天日之事！怎么回话，哼，你王二掌柜蛤蟆吃骰子，一肚子的点子，啥本事没有？”
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