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元民听得心潮起伏，心绪不宁，半天才说：“必定是梦中之事，你不必当真玉秀，我不相信我哥元军会做出格的事！”玉秀眼睛发湿，依然忧伤道：“不，他未必做不出来，因为时间可以淡化一切、改变一切，我俩毕竟分开三年了。虽是梦中之事，但我有一种不祥的预感，他极有可能跟别的女孩子好上了。”
见玉秀泪光莹莹，神色悲苦背过身去，元民安慰道：“玉秀，别悲伤，只要有我元民在就什么也别怕！我哥真要做出这种事，我找他算账去！”玉秀出了会儿神，转身说道：“算什么账？我只是一种假设，你倒当起真来了！就算他跟别的女孩子好上，我也要把他找到，非知究竟不可！”
朝阳洒在她的脸上，金光灿灿，元民见她的容颜依然那么美丽，只是头上沾着几根茅草和在寒风中往后飘曳的几绺长发，使她略显几分悲壮。
二人当即收拾东西，骑马向北而去。跋山涉水，又辗转多日，不知走了多少路，两人一路相依为命，来到了从未来过极遥远的地方。不料一天上午，二人路经一座大山时竟被麻达山了，整个下午，两人在林子里行来绕去，都未能走出大山，好在天将暗淡下来的时候，坐在那里无助的他俩才被一位路经的采药老人发现，领着下山宿在老人家中。那是一位十分贫苦却很善良的老人，待他俩很好，想让他俩多留几日，但为早日找到元军、元梅，次日老人给吃过饭后，两人还是早早踏上了往北的行程。
又行几日，当二人穿过纵横的沟壑，跨越重重堤道，来到一个草木林立、地形复杂的大岔道时，忽见前面道上影影绰绰有几条大汉的身形晃动，手中似乎拿着刀枪。二人顿感事情不妙，忙勒马停在那儿。北风不时呼号，残枝败叶瑟瑟作响，使人心惊肉跳，不寒而栗。元民寻思，一定不是好人，听说这一带土匪响马居多，难道真是遇上这些人了？恰巧岔道口过来一位挑柴樵夫，元民上前打问，那樵夫一脸惧色，压低声音说：“怎么敢来此地？快逃吧！这里是辽西有名的三界沟，你俩落进辽西响马杜立三的老巢了！”
清末民初，朝政昏庸，官场腐败，外敌入侵不断，社会动荡不安，各地大小土匪蜂拥而起，一些地痞、流氓、赌徒、恶棍纷纷浑水摸鱼，拉帮结伙，明抢暗夺，杀人越货。如当时有闻名全国的鲁地巨匪刘黑七、东陵大盗孙殿英、中原悍匪老洋人、雁北巨匪乔日成、湘西巨匪姚大榜、赌棍巨匪张作霖、滇西恶匪张结巴，等等等等。这杜立三便是晚清时期，盘踞在辽西地区的赌棍土匪权倾东北的张作霖的拜把子兄弟，杀人如麻的土匪头子。杜立三精于骑射，马上打枪，弹无虚发。和其他匪徒不同的是，他不赌钱、不吸鸦片烟，而酷爱好马好枪漂亮女人，只要发现好马好枪漂亮女人，他必千方百计得到手才甘心。各小股匪帮所送的礼品，也以好马好枪为多，甚至有些匪徒劫掠漂亮女人也送去讨好。因为他的心黑手辣，不但地方上老百姓闻名丧胆，就是和他打过交道的匪首，也都惧怕他。
见事情不妙，元民、玉秀正要调头逃去，身后同样蹿出一伙匪徒横在路上。打头的匪首突然发出一声长笑，声调怪异，然后作势以匪语试探道：“天上飘来两朵云，是何云？”
“非黑非红，白云两朵！”经历了这些天乱世之中的闯荡，夜头早晚，元民接触了不少人，懂得这些土匪一般的套路，知晓了一些惯用黑语，于是他随口应对道。
“要从此地过，放下买路钱！”那匪首探得情形，大声喝道。
元民见前后被二十多个匪徒步步逼近，团团围住，这些匪徒个个面目狰狞，手中或长枪、或短枪、或大刀匕首拿着，知是已难逃脱，心一横，便将身上那包银子掏出照匪首掷了过去。一匪徒眼疾手快，一下接住交在匪首手上。那匪首打开一看是一包银子，冷声一笑，又朝元民掷了过去，说道：“山上多的是，大当家的不稀罕这玩意儿！我们大当家的什么也不喜欢，就喜欢你这匹好马和这个俊女人！”
“对，二当家的说得对，我们大当家的什么都不稀罕，就喜欢好马好女人！快束手就擒吧！”众匪也七嘴八舌附和嚷叫起来。
元民执刀在手，琢磨半晌，底气十足地道：“各位爷们，今日既然栽在你们手里，我也就认了！你们大当家的喜欢好马，你们牵了去。人，还望各位爷开恩，放我们走！”
一匪徒大笑起来，玩世不恭道：“简直是笑话！花朵儿一般的大姑娘，放你们走？”说着又是一阵狂笑。
元民有些忍无可忍，气得双目冒火，正要上前理论，却见一向性情温柔的玉秀言辞咄咄逼人道：“你们这帮不知天下何为羞耻的人渣，还有脸在世上活人？快滚回去回你们大当家的去，我已是许了人家的人了，为何如此无礼？你们既是好汉，又不是不长耳朵，俄毛子和小日本都在我们的国土上开战了，我们一路走来，炮声隆隆，有本事你们为什么不去打那些入侵者，偏要躲在这深山老林里欺侮自己的同胞？”
这番话激怒了不少匪徒，只见那些匪徒口中骂着，说是他们从来都没见过这样嘴硬的娘儿们，简直不知天高地厚，小心剥了你的皮抽了你的筋，就一哄而上要动手，却被匪首二当家的一声喝住：“放肆！谁敢动这位大美人一指头，我立刻毙了谁！”那些匪徒一下都愣住缩回来，吓得魂魄丢了几分。
那二当家的晃出两步，转对玉秀道：“说得不错，好样的！想不到一个柔情美女会讲出这番话来！”声音突然放高加快，“可你知道不，我们走上这条黑道，都是生活所逼，不得不如此！说我等是人渣，难道我们不是父母所生，没有男儿血性吗？看着老俄毛子和小日本在我们的国土上开战，欺负我们的同胞，难道我们不痛心吗？可你知道吗，我们报国无门啊！”那匪首似乎真动了些感情，“好，念你日后有可能成为我们山头上的二奶奶，饶了你！把兄弟，给我绑了押回寨去！”
一呼百应，一群匪徒立刻号叫着涌了上去，将元民、玉秀绑了，兴高采烈，牵马乱哄哄转过一个山冈子，往山寨去了。
四
一个小小县城，县衙捕役一下出动那么多，在人多众广的县城中心地带一个酒楼设伏缉拿罪犯，天降神兵似的猛不防蹦出一男两女三个侠义青年，双方打斗中有两个捕役被打死，出了这么大的事，真是惊天动地，骇人听闻。
陆家起先不知此事，天黑后很久不见女儿玉秀回来，玉秀爹娘顿觉事情不妙，出去四下寻找，却不见女儿的踪迹。俩老人心里十分慌张，当下便招呼了不少伙计，提灯把火，一边唤着，一边到处去乱寻，可不管怎么寻找，还是找不出一丝踪迹来。俩老人满以为女儿是为跟张家的这桩婚约寻死觅活去了，哭得很伤心，谁劝也劝不下。结果回来路过结义酒楼，瞧见人乱纷纷的，从酒楼抬出两具尸体装上两辆车子，向人打听，才得知事情原委。
得知此事后，陆家夫妇的心态发生了根本性的变化，很快由慌急变成了恐惧，通宵达旦不能成眠，他们生怕女儿被官府抓去吃官司、蹲大牢，甚至怕去抵命。第二天打发人去县衙旁敲侧击打听消息，得知女儿玉秀已逃脱未被抓到，才把吊在半空里的心放了下来。他们觉得，出了这么大的案子，女儿保命要紧，逃走得越远越好。
张元宝听阿福说此事后很着急，当下来到结义酒楼。刚刚打斗过，这里还是一片狼藉，向酒楼老板问过情由，知是县衙兴师动众前来设伏缉捕马鸿鹏，他很懊悔。尽管自己后来良心发现，心存恻隐，未将那份密状交给胡知县，但却阴差阳错落在了胡知县手里，来抓马大侠这事全是由自己引发的。张元宝尤其得知，那两个西天报到的捕役果真是女儿金凤拿刀捅死，更是惊出一身冷汗，捅下这么大的娄子，这可怎么办呀？
回到家中，张元宝请来几个族人和心腹商量应对之策，目下女儿虽未被抓到，但如何摆平此事，了结此案？还是王九点子绝，他锁眉沉思一阵说道：“自古道，有钱买得鬼推磨。狠狠往出扔银子，各米下各锅，哪个怕哪个？”张元宝听得，心里顿时像注入一束火光，闪亮了一下，问道：“狠狠往出扔银子，这‘狠狠’是多少？”
王九说：“两条人命哩，至少也得三万两，少了不行。”张元宝听后横了劲，说道：“林冲到了野猪林，只要扔得干脆利索，能绝处逢生，三万两就三万两，明天我打理好银票就亲自到县衙去找知县胡懋钊！”整个夜晚，张元宝都毫无睡意，他在暗自盘算，如何一步步去运作？结果会是怎样？他很担心胡懋钊会公事公办，但想起那件价值连城的成化花瓶，踩着石头过河，他心里还是有些脚踏实地了。
然而谁知第二天张元宝早早地动身，银子不够，好话说尽又去跟大财主李元晋借了一万两，刚办完银票回来，打理东西穿戴齐楚正准备往县衙去，阿福就气急败坏地奔了进来：“东家，东家，不好！”一脸惊惧之色，“县衙捕役来了四五个，一个姓赵的捕头带着！”
听得此言，张元宝脸色大变，他知道这是为女儿金凤闯下命案来的，一时不知所措，还在那儿呆着，赵锦已带着四个捕役出现在他的面前。
“你叫张元宝吧？”赵锦一见面就不客气地说道，“我们是县衙捕役，下来抓人的，快把你女儿交出来，如要不往出交，你跟我们走！”
“为什么？”张元宝故作不知，卖关子道。
“哼，你女儿杀了人，人命关天的大事，难道你不知道吗？”捕头赵锦横着脸说。
“我女儿她、她，一个女孩子家，怎么会去杀人？你们平白无故，有什么证据？”张元宝自以为有胡懋钊这条粗腿，对这几个捕役很有些瞧不上眼，脖子一梗，瞪着眼睛说。
一听这话，赵锦立时火了，“啪”地一个耳光掴了过去：“你他妈的少给老子啰嗦，你女儿替别人卖命跟县衙对抗，拿刀捅死我们的两个兄弟，是我跟胡知县亲眼看到的，还狡辩什么，赖得了吗？”回头对众捕役，“这家伙不肯交出来，给我搜！”众捕役立刻领命去搜，前院后院楼上楼下搜了个遍，根本不见杀人凶手金凤的影子。
“张元宝，往出交不交你女儿？藏在了什么地方？”赵锦瞪着张元宝逼问，他还要在他身上寻清楚。张元宝有些了，他嘴角的一吊赘肉已在微微颤抖，求情说：“官爷呀，女儿确实不在家里，不是我张元宝不肯往出交！”
“我瞧你是不见棺材不掉泪！”说过这句，转身对众捕役，“不要在这里挤热闹，你们再去仔细搜寻一遍！”
众捕役一走，赵锦就又逼问道：“人到底在什么地方？快说！”
“我哪里知道呀，她从昨晚出去就再没有回来！”见赵锦还在憋着一肚子气不依不饶，像要将自己生吞活剥了似的，张元宝心想，真个是古人说得好：阎王好见，小鬼难逢。这些势家豪奴，不使些小钱，还真要对自己不客气了。正好还备着一个十两银子的红包在身，于是他一边探手入怀，一边堆起笑脸，转而说道：“呃，官爷来一趟也不容易，这里孝敬爷份‘草鞋钱’，哈哈，一点小意思，聊表心意！”说着，就将红包塞到赵锦手里。
那赵锦眼睛顾盼之间，见无人在场，表情从容，动作却极为麻利，转眼间就将所收红包揣了。接下来，态度果然就大不相同了。只见他将憋着的一肚子气放了出来，与张元宝对看一眼，有些无可奈何，很客气地说道：“实在不好意思，衙府里出了这样的命案，非同小可，这也是没办法的事，我领兄弟们来，只是在受命执行一起公案。”
听捕头这么说，张元宝才松了口气，说：“不瞒老官爷您说，在下跟胡知县可是故交啊！”捕头赵锦接口说：“出了这么大的命案，那里还顾得了这些，我等来执行此公务，正是胡县太爷力派的。胡知县说，凶犯必须缉拿归案，如若凶犯缉拿不到，就将其主事家属绑了来。张大东家跟胡知县很熟，只能委屈您老人家跟我们走一趟了，到了县衙，谅胡知县也不会把您怎么样！”
“好，”张元宝表示同意，“我绝不为难各位爷们！”
彼此说过几句门面的话，各自松动了一阵的面部表情，旋即就又恢复了原来的神色。就这样，张元宝到底还是被用绳子绑了，由四名捕役前引后护押回县衙下在了一间班房里听候审理。虽捆绑身上的绳索已去，但他的心更沉了，颓然倒在椅子上，他有些懵懵懂懂，不知接下来会发生什么事情。
约摸一顿饭工夫，胡懋钊手拿水烟袋，趿着鞋带两个护卫走了进来。知是老熟人见面，两个护卫将胡知县领进来就很知趣地退了出去。张元宝见胡懋钊到来，只抬眼一瞥，依旧嗒然若丧坐着不动。不料这副神态，倒如同老公鸡叼骨头，惹狗生气，让胡懋钊一见面就劈头骂道：“婊娘养的张元宝，想不到有这么混蛋！我胡懋钊堂堂知县，竟被你给耍了！”
这一骂，让张元宝立马振作起来，分辩道：“我张元宝耍你？棺材里捉贼，冤枉死人咧你！胡大人，我先问你，我张元宝对你怎么样？你、你派人把我绑了来，反倒说我是混蛋，把你给耍了，真是鸡长牙齿蛋生毛，天下奇闻！”
一听此言，胡懋钊顿时火冒三丈，神色凛然道：“你问我你对我怎么样，什么意思？告诉你张元宝，你别旱烟袋当枪使派错了用场！难道我对不起你吗？你是送了我一只成化花瓶，可后来你又说那是赝品，我也就不在意了，摆在那儿被人随便拿走了，可我胡懋钊够哥们义气，不管真品还是赝品，你的盛情，我很感激，你有事我尽力相帮。那天我请你吃酒，你让两个衙役交给我一封告密信，上面说全泰公马家这些年生意上挤对你，告密马大侠是闹义和团官府追剿的逃犯，要我替你出口恶气，可我派捕役下去缉拿，你又让你女儿去帮马大侠拒捕，对抗衙府，捅死两个捕役，你张元宝是人吗？”
张元宝听得直呼冤枉，说他既未让两个衙役转交什么密状，更没有让女儿去帮马大侠拒捕，跟衙府对抗，真是跳进黄河也洗不清。胡懋钊说：“你别耍嘴皮子了，我胡懋钊不会再上你的当！现在出了这件命案，那只能公事公办了！”说着便欲转身离去。
“那、那你打算扣押我多久？”张元宝一急喊着道。
胡懋钊露出一副笑脸，说：“那要看你女儿何时归案！”说着，转身从容地走了。
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