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守着千年流淌永不枯竭的一河孝水，眼睁睁看着却得不到利用，对此，胸怀坦荡、豪爽仗义的任同彻夜难眠，饭茶无味，深感愧对祖先，无颜面对孝河父老。
“不能再拖下去了，如果今冬不动手，拖到明年，几个月的修期一过，耽搁的那将是一年的农家时令。春种浇不上水，庄稼出不了苗，即使出了苗也会全被旱死，秋天就颗粒无收，人们还不都被饿死……”
这是任家父子来此前，当着家人和几个村人的面，任同掷地有声地讲出的一番话。
重新修建恢复孝河灌渠，任同思谋此事已是有日子了。任家县城的字号离县衙不远，任同于是经常去看望知县胡懋钊。胡懋钊继任于1901年，前任知县姚学侃因镇压义和团不力被政府谕令，革职发往极边，永不释回。要知道胡懋钊好歹也是一县之长，修渠的事任同自然要与胡知县达知，并想得到他经费上的支持。
昨天上午，两人在一起聊天。
“孝河两岸的灌渠年久失修，损毁得厉害，差不多有近十年的时间用不上了。知县大人，这鬼天气不下雨，我计划把它修复起来，好在这大旱之年，给两岸的老百姓秋后多少有点收成，度过灾荒。”任同平静地说道。
“是件大好事。任家是数一数二的大户，经济实力很强，在晋商中名列前茅，加之同兄这么有才干，修复孝河灌渠当然指日可待。”胡懋钊明知任同是在向他取得经费上的支持，却这样装聋卖傻道。
任同微微一笑，道：“知县大人的意思我明白，可大人不是不知，连续几年了，本县支付庚子赔款和耶稣教赔款 ( 1900年，孝义义和团民杀死了英国女传教士魏美丽
)，下面难以缴纳，我们任家每年都不下五千两。前年赔付的一万四千两白银，因大旱遇到灾荒，老百姓手里实在是缴不上银子，我们任家又扛了大头，慷慨拿出八千五百两来。除此之外，这两年遇灾荒，我任家社会赈济每年都不下三五万两银子，对不断讨上门来的穷苦人家的急济，每年也不下万把两银子。俗语说得好，蛇粗窟窿大，我们任家也有任家的难处啊！”
胡懋钊点了点头，开诚布公道：“我胡某理解你们任家，很赞赏你们任家，你们任家想办的是一件利国利民的大好事，可县衙实在是无能为力，拿不出银子资助。要办成这件事，离不开马家、张家、陆家这几个大户。”
任同道：“马家是非常豪爽仗义，可是自那年义和团起事，马家京津两地的商铺被毁之后，元气一直难以恢复，对此，目下恐怕也是爱莫能助。”
胡懋钊心中思谋着只是喝茶，半晌后，却漫不经心地说道：“听说马家主事的东家人称马大侠，那几年在京津两地经营生意，也参加了义和团起事，还捐了不少银子，后来朝廷和洋鬼子追剿，一屁股逃得无影无踪，几年来他的姓名一直在追剿的名单上。”喝了口茶，“现在的马家真要是靠不上力，何不去联络金泰达陆家和全胜德张家呢？”
任同说：“大人对这两家恐怕还不太了解。陆文魁倒是个大好人，可遇事犹犹豫豫，一脚都踏不出个响屁来，也许到时候会出点资；而那张元宝可是个不好缠斗的人，铁公鸡一毛不拔是出了名的，想得到张家资助不太可能。”胡懋钊想了半天，说：“这大旱之年大兴土木，是有点难处。要不，把这事再往后推一推？”
任同皱着眉头，没有说话，他知道是白来了一趟。
回到家中，一家人商量了大半夜，决定年后一开春就动手。任同说：“去年和今年都没滴几点雨，今冬又无雪，看来这鬼天，明春下雨也够呛，老天爷真要杀人了。”
任光辉接了话说：“那可靠不住，人斗不过老天爷，它真要杀人，那可是没处躲的。光绪三年是我亲身经历过的，那年头，头两年也缺雨，可苗总算出了，老百姓吃糠咽菜也度过去了。到光绪三年，那可真是要命了，全邑赤地无青，颗粒无收，老百姓大多一天吃一碗稀饭，连草根树皮都吃光了，晕倒街头者不计其数，人吃人也成了常事。一些因饥饿而晕倒的人有时会被一阵剧痛惊醒，看到自己身上的肉已被割去一块，因为别人以为他已经死了，迫不及待地要吃他了。”说着满眼含泪，后来竟淌下两行泪水，“那惨状你们没经历过，也想象不到，饥饿会让人失去理智，露出赤裸裸的兽性，到了易子相食的地步。因为有一河孝水，利用灌渠可以浇灌，尽管那年头孝河水锐减，但秋后孝河人家还是有点收成，情况比别地要好一些。”
听任老爷子这么讲，那天夜晚，任同彻夜难眠。次日起来，任同坐不住了，觉得时不待我，动手修复灌渠刻不容缓，他要亲自去孝河两岸察看一回。他当着一家人和关心此事上门来的几位乡民，说出本节开头掷地有声的一番话，便领了家父任光辉老爷子，来孝河两岸毁坏的渠坝处进行实地考察了。
“爹，这两岸二十多里的渠坝，我都看过了，有三分之二的坝段毁坏得不成样子，要修复起来，得用多长时间，花多少银子？”任同问道。
任老爷子皱眉举目望着下游远处，想了一阵，说：“这二十多里工程全面铺开，灰砂石料备齐，动用二百名泥瓦匠抄刀，二百名小工跟工打杂，抓紧干，最快也得明年二月完工。至于花多少银子，自家人都不挣钱，两岸受益人家出工吃饭没工钱，单说材料工钱这两项必不可少的支出，我粗略估算了一下，少说也不下三十万两银子。”
任同仔细听得，沉沉地点了点头。
三
“元民到陆家学生意这些天了，连一次都没回来过。这孩子，也不知道什么情况？”任夫人想着心事，不由念想道。
“我看错不了，陆文魁会调教好的。元民到陆家学生意，我倒放不在心上，我只是发愁，目下要修复孝河灌渠的资金问题。”马鸿鹏缓声说道。
“怎么，你遇上难事也有发愁的时候？你不是常夸口说，什么事情也不必愁，车到山前必有路吗？”任夫人微笑着讥讽道。
两人正在厅堂中闲聊，夏掌柜突然满面春风迈进庭院，推门走进了厅堂。原来是太原货栈庄口打发人骑快马来报，从汉口所进二十万两银子的新品丝缎已运抵太原货栈，特意来达知东家的。
夏掌柜开门见山地把情况告诉了马家夫妇，他愉快地喝着茶，最后补充道：“这批货是汉口庄口的周时运掌柜一路跟着回来的，周掌柜要任夫人明日赴太原亲自去验货。”
任夫人顿时精神起来，点头道：“那好，明天我跟夏掌柜一起去。”犹豫了一下，问道，“这次途中没出什么意外吧？”夏掌柜说：“听周掌柜打发来的人说，因为雇请了河南同盛镖局的武师押运，一路顺风，货物毫发无损。”
马鸿鹏在夏掌柜进门时只大大咧咧客套了几句，给夏掌柜沏好茶端来后，就坐下一直听夏掌柜与任夫人说事，这才插话道：“河南同盛镖局是祁县人在河南开的，是全国十大名局之一。周掌柜到底精明，想得周到，当年我没有用错人，水路改陆路，要穿越河南境内，雇请同盛镖局押运，是绝妙之策。”
任夫人高兴道：“真是天不灭我们马家，马家生意如能从这趟生意起死回生，这都是大家的功劳。夏掌柜回去准备一下，明天你我一早就动身。”
夏掌柜沉声应着，又坐着说了会话，便告辞了。
送走夏掌柜，马鸿鹏与任夫人说着说着就又把话题转到修复灌渠的资金问题上。
任夫人想了半晌说：“我一直很担心这批商货途中遭遇意外，看来还真走运。只要安全运回，就不愁赚不到一笔好银子。义和团民被追剿已过去几年了，马家生意如果真能从此再现辉煌，我打算把京津两地的商铺再恢复起来。”
马鸿鹏道：“如果夫人真有此胸怀，修复孝河灌渠的资金，我宁愿另想别法。”
“你能想出什么别法？”
“我可以找钱庄，把家产抵押进去，贷一笔款子！”
开茶座卖唱的孙先生父女俩的突然离去，不仅让元民感到莫名其妙，就连金凤也不明就里，感到十分意外。
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