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马鸿鹏礼节地请身边的李元晋先生先说，李元晋很客气地推辞，让马鸿鹏先讲。马鸿鹏便上前大声讲道：“各位父老乡亲，感谢大家来捧场了！这孝河灌渠，早在明万历年间，任马两家就投巨资合力修建起来了，几百年来，一直造福乡里，乡亲们受益匪浅！时至今日，经风吹日晒雨淋，年久失修，渠坝已大面积坍塌毁坏，大概在七八年前就已经派不上用场了！适逢这大旱之年，我和我的伙伴，同义泉的任同先生，作为任马两门之后，对此痛感汗颜，就是砸锅卖铁，也要把它重新修复起来，让它继续造福乡里！乡亲们，这是一项浩大工程，我们选在现在开工，目的是要在明春下种前，这二十多里长的渠坝要全部修复竣工，赶上乡亲们下种浇田，让庄稼种上能出苗！灌渠修复能用上，管它明年老天爷下不下雨，秋后就有希望，乡亲们就能度过灾荒！乡亲们，我马鸿鹏还是那句话，我们任马两家的粥棚，还是照开，有劳丁投入这项工程的，就去领赈济粮，好让大伙家里自己能做饭吃，自己锅里有米下。只要大伙跟我们一起咬紧牙渡过这道难关，赶在明春下种前修复孝河两岸引水浇田的灌渠，就什么也不怕了！乡亲们，我相信有诸位同仁的大力支持，有乡亲们跟我们任马两家共同出力流汗，这一目标就一定会实现！我要跟大伙说的很重要的一点是，这次修复孝河灌渠，得到了百逢源李大东家李元晋先生的大力支持，他无息贷给我们十万两银子，这里，我要代表孝河人家，特别感谢李先生的这一巨大支持和帮助！李先生刚从天津赶回来，下面请李先生给大家讲几句，大家欢迎！”
场面上立刻响起一片热烈的掌声。
“欢迎李先生讲话！”
“李先生从天津回来，请给大伙讲讲外面的形势！”
听下面有人这样喊说，李元晋毫不犹豫，大咧咧地上前去，高声讲道：“乡亲们，家乡遭了大灾荒，乡亲们被饥饿无情地威胁着，为讨口饭吃，不得不离乡背井，四处逃难！大伙要我讲讲外面的形势，我现在告诉大家，大伙真要逃难出去，外面的日子也不好讨啊！当前，我们的国家正处于水深火热之中，西方列强妄图瓜分我国，赖在我们国土上不走，尤其是小日本和老俄毛子，都想独霸我国东北，在我们的国土上逞雄！据说，这两条疯狗为争肉吃，现在正准备在我们的国土上开战！可我们的朝政腐败无能，我们的军队不管用，却看不住自己的家园，所以任人宰割，任人践踏！乡亲们，国破家亡，四字相连，没有国，哪有家？我看，大凡有正义感的人，都热爱自己的国家，可我们这些平头百姓，又有什么办法呢？我们手里，既没有枪，也没有炮，不能去冲锋陷阵，打击侵略者，可我们能做好我们的事情，做好我们的事情，就是为国分忧，就是对国家做出的贡献！这大灾之年，任马两家不惜巨资，大行善举，难能可贵！大伙打消了外出逃难的念头，留在家乡同任马两家共建自己的家园，就是为国分忧，就是对国家做出的贡献！”
一席话让在场的人无不心悦诚服，深受感动。站在土台子上的任光辉老爷子、任夫人、夏掌柜等各分号掌柜，都用钦佩的目光望着李元晋，就连陆文魁和王九二掌柜，也不知在点头相互低声称道什么。
场子后侧人群中站着金凤和元民，金凤用手很冲动地捅一下正在聚精会神望着台上李先生的元民，说道：“这位李先生真了不起！他说得很对，国家这样破败，可惜我们手里没有枪没有炮！元民，我这样想，我们有一腔精忠报国的热血，假如有朝一日我们自己手里有枪有炮，能杀上战场冲锋陷阵，把侵略者赶出国门，该有多好！”元民一笑说：“你一个女孩子家，想得倒美，手里有枪有炮，连我都不敢想！”
“怎么不敢想？知道不元民，世上凡是不敢想的事，就永远都做不到，心有多大，天地就有多大！”金凤一身的不服气，回击元民道。元民被金凤的话激了起来，回头说：“难道你觉得我元民是孬种吗？这样想了又有何用？我爹我哥和我妹元梅，当年参加义和团杀洋人，手里不都有枪有炮吗？可遇上腐败无能的朝廷，下场不是很惨吗？”
金凤听得变了脸色，突然问道：“那你哥你妹，现在到底还活不活着？”元民心情异常沉重起来，沉默了一会儿，道：“你问这些干啥？”金凤说：“我想问，你为什么不敢告诉我？”元民从人群里出来，对紧紧跟在他身后的金凤缓声说道：“事情过去都几年了，至今是死是活下落不明，我很心痛，对谁都不愿提起这事！”
金凤很生气，不客气道：“你为什么不愿提起这事？遭此下落的是你哥你妹，一个七尺男儿，为什么不去寻找他们的下落，在陆家学做生意？元民，我问你，你是不是让陆家小姐玉秀给迷住了？”
“金凤，你别这样胡说八道好不好？我的心都快碎了！”
元民烦躁不已，大声回绝过金凤这句，便头也不回地走出场子，朝回去的路上急步去了。金凤见状，现出惊异之色，愣在那里半晌，待元民走出老远，才喊着元民追了上去。
第六章
陆玉秀寻死路巧遇“吕半仙”
忏悔着、号叫着，张元宝左右开弓，抬手竟一气抽了自己八记耳光，然后眼睛盯在房屋后墙的一条横梁上。他想吊肉帘子结束自己的生命，他很快找出一条绳索，搬来一只条凳爬了上去，将绳索拴在上面的横梁上，然后挽了一个死圈套在了自己的脖颈上，狠心一脚蹬倒了脚下的条凳……
一
王九在任马两家开工奠基仪式还在进行的时候，就再也耐不住性子，他跟陆文魁打了声招呼，借口柜上有事就离开现场，捺头急匆匆回去找张元宝去了。
任马两家那里红红火火举行孝河灌渠开工奠基典礼仪式，张元宝也并没有闲着。就在这日，他要实施对马鸿鹏的疯狂报复。他将自己关在一间僻静的厅室里，阴着脸，拿出那日未写就的告发密状，字字琢磨，句句斟酌，用了好长时间才算搞定。
把写好的密状看着，张元宝重重吐出一口恶气，在地上踱了几个来回，就喊了家仆来，要他速弄几个菜，烫两壶热酒来！家仆应着折身而去，没两袋烟工夫，就用一个大红漆木盘端来。张元宝常一个人喝闷酒，于是便一边翻腾着心事一边自斟自饮起来。为搞垮马家，背后痛痛捅马鸿鹏一刀，让他流血，从此一败涂地，这些天张元宝没少动脑筋。他不是不懂，要利用知县胡懋钊手中的权力，决不能空手套白狼。昨天，他终于想出一个妙招，送礼！送什么呢？送银子赤裸裸太露骨，也不好看，想来想去就想到了要送一个很贵重的礼品，价值两万两银子的一只成化窑大花瓶。
主意既定，张元宝拿着花瓶很快来到县衙。一见胡懋钊，张元宝就将藏在袋里的大花瓶取出拿在手上，很慷慨地说道：“胡大人，这是一个成化窑大花瓶，我珍藏多年都舍不得出手，今日特意给大人送来了！”
胡懋钊接过花瓶，惊讶道：“是吗？真想不到！这么大？呀，真是一样好东西啊！这可价值不菲吧？”
张元宝激动道：“呀，好我的大人咧，明成化官窑这么大的花瓶，能不值钱吗？去年文物贩子上门来，两万五千两银子我都没出手！”
胡懋钊可是绝顶聪明之人，他不是不明白，这小子人称一毛不拔的铁公鸡，既然贿赂自己这么贵重的东西，就一定是有大事要办。拿人的手软这是自古以来的真理，于是便问：“张大东家有什么事要我胡某出手相帮，说一声就是了！”
可张元宝偏偏还要装得高雅大度斯文，他想以万全之策，把事情做得如刀切豆腐，两面光，便随口回道：“看大人说的，人生在世，情义为重，我张元宝头回送大人这么个东西，怎么会讨价还价，当即就提要求办事那么俗！”
胡懋钊口中“嗯”了一声，就敲顺风锣：“张大东家说的倒也在理，那就先记在人情账上吧！不过，张大东家日后若有用得着我胡某的地方，千万别爱面子，开口就是了！别说求上门来，就是捎句话写张纸条来，我胡某也没的话说！”
听得此言，张元宝点头如小鸡啄米，感激道：“难免，难免！这人嘛，活在世上，啥事都难料，不走的路都走三回哩，何况大人您这种可以呼风唤雨的人物呢！”
胡懋钊发出一阵开怀大笑。还不到饭点，就将张元宝邀到一家酒楼大鱼大肉热情款待，二人痛饮了一场。张元宝被灌得酩酊大醉，结果回去一酒醒就懊悔不已，跑去求办的事只字未提，大话之下，那么贵重的文物就白白送人了，岂不是偷鸡不成反蚀把米？不过，转念又想，这叫感情投入，这亏早晚还是会讨回来的！
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