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站在前面的马鸿鹏先是朝大伙躬身作揖，然后极有亲和力地大声道：“乡亲们，你们别走，我跟大家有话要说！我是全泰公字号的马鸿鹏，这位是同义泉字号的任同老先生！民以食为天，这是万世不变之理。这大旱之年，我知道，大伙是被饥荒逼着出去逃难寻口饭吃的。可是大伙却不知道，逃出去的日子也不好过啊！这大旱之年，旱情特别严重，十地九旱，像我们这地方一样，很少有地方能够活得了人。大伙听说了没有，山东人不是活不了闯关东吗，可那闯关东的路上，尸骨成堆，随处可见，那都是闯关东人留下的，更别说关外如今被列强霸占，关外的天已不是我们的天！想走西口去逃活命那也不易，乡亲们不是不知，西部地方贫穷，自古就是焦苦之地，也不是好养活人的地方。我劝大伙哪儿也别去，我们守着一河孝水，怎么就活不了人？乡亲们，我要和大家说的是，大伙要作长远考虑，我们任马两家修复孝河千年灌渠，开工在即，明春大伙种庄稼就可引水浇田，只要庄稼出了苗，田里长年水跟上，秋后就有指望，大伙就能挺过灾年！”
一番话讲得大伙有些心动，却还是将信将疑，年龄大些的几个在相互小声议论，似乎在说，他们眼下已将锅灶吊起没饭吃，远水哪解得了近渴？
马鸿鹏说到这里停下话，见后面离乡出走的乡亲越来越多，回头对旁边的任同说：“你也跟大伙说两句吧？”
于是任同揽过话头，接着道：“乡亲们，大侠先生刚才说的都是掏心窝子的话，大伙别走了，留下跟我们一起干吧！保证让大伙有饭吃，只要我们任马两家人饿不死大伙就饿不死！大伙可以打听一下我们任马两家的为人，一言九鼎，说话算数！乡亲们，听我任同的一句，我劝大伙还是回去吧！并且，回去给乡里乡亲、亲朋好友带句话，都别往出走了，从明日起，我们任马两家就搭建粥棚，凡没饭吃的都来这里吃，愿出力跟我们一起干的就来一起干，不会让大家白干，会给一定劳酬的！”
听任同进一步劝导，人们脸上有了些亮色，似乎已是心有所动，一时不少人都相互点头称是，有的已将背在身上的行李搁在一边。一个四十上下的中年人站起来，大声道：“多谢二位老爷对乡亲们的关心，二位老爷所言在理，我们不走了，会守着这方热土留下跟二位一起干！”不少人都发出同样的感慨。
在任马二人的劝说下，不仅这伙人返了回去，而且一传十、十传百，任马两大巨贾的义举像风一样很快在乡里传开，不少人都打消了离乡背井出去逃难的念头，只要能有饭吃，他们有的是力气，愿意留下来跟任马两家协力修复孝河灌渠。
王九是一个很有心计的人，他瞅空来给张元宝递来了消息。他告诉张元宝说，这门亲事有成，陆文魁打算来看看他的未来女婿金库，咱金库那傻样子，二月二穿单衣，为时过早，现在可千万不能让他见到。两人谈了一会儿就返了回去，绕了个弯，在天快黑的时候，才又假惺惺地跟大东家陆文魁来到了张家。
张元宝很明白，他要做到知己知彼，吩咐家仆阿福领着傻帽儿子金库和小儿子金水躲到后花园去玩，不准到前院里来。八月十五的月亮，这里的事弄圆，看着家仆阿福领了傻帽儿子金库和金水从月亮门过去往后花园去玩，自己就来到堂厅沏好茶水等候陆文魁到来。
不多时分，陆文魁果然上门来了。一番客气话说过刚一落座，张元宝便开诚布公，先发制人地微笑道：“陆大东家真是世上的好人，俗话说剃头挑子一头热，我可是直肠直肚心中有甚口里说甚的人，我是打心眼里看下跟陆大东家您结亲了，也不知陆大东家会不会嫌弃我们张家跟你们陆家肩膀不一般齐配不上？”
好一个张元宝！陆文魁登上门来，屁股还没坐热，就结结实实地给了他一个烫手山芋！让陆文魁一时实在不好回答，但听来张元宝言辞之间倒还是十分的恭敬礼貌。于是陆文魁用不着多想，便毫不迟疑地回道：“张大东家都说哪里话呀，我们张陆两家门当户对，我陆文魁岂敢说半个不字，像张大东家您这样的好人家，怕是打着灯笼都找不到呢！”
听得此言，张元宝喜出望外，不禁发出一阵开怀大笑，口中连道：“真是庆幸，真是庆幸！能攀高结贵，跟陆大东家结成儿女亲家，我真是前世积德了！”说着满面春风地站起，给陆文魁将茶水续上笑说，“陆大东家，我可要告诉您了，从今日起，我张元宝可就改口称您为亲家了！”陆文魁愣了一下，这时他才清楚地意识到自己刚才的话有些失言，但来不及分辩什么，张元宝就又接道，“既然陆大东家愿意跟我张元宝结亲，答应的三万两银子还说什么借不借的，拿去用吧，随时来取，方便着呢！”
为借银子，真可谓是一口卖掉华山！这个为人黏黏糊糊的陆文魁，就这样在身不由己中，一步一步地被张元宝的花言巧语套住，一时却奈何不得，只见他目光忧郁而迷惘，两粒豆大的汗珠从额头滚落下来。此时，在他的脑海里，不由闪现出了乖巧女儿玉秀的形象，闪现出了玉秀当初与马家大少元军二人情投意合的场景，同时也闪现出了精明帅气的马家二少元民在他家学生意，他和夫人打算让其上门来顶起门户的情景。
然而，想到眼下他要倚仗张家救得生意上的一时之急，陆文魁还是慨叹一声，说道：“唉，一家不知一家的难处，眼下，任马两家要修复孝河灌渠，筹不起款子要我出手相助，都找好几次了，我没有答应。谁知那天我女儿回来说，你们张家资助了一万两银子，说我们陆家也是大户，逼着我非要像你们张家一样资助不可，无奈之下，我只好答应下来。所以，兄弟帮衬的这三万两银子，还有一万两的缺口！”
张元宝听得张开嘴巴愣在那儿半晌，一缓神便大呼是陆文魁上当了，就将他送去一万两银票的前前后后详细告诉了陆文魁，说都是马鸿鹏和任同狼狈为奸，耍出的伎俩，大骂马鸿鹏心狠手辣、男盗女娼。但沉寂下来一会儿，还是说：“亲家既已应承下，这一万两银子的缺口，请亲家您放心，从我这里拿，既然结为儿女亲家，您的事就是我的事！”
陆文魁觉得十分受用，就又糊里糊涂地点了点头。而此时的王九二掌柜喜形于色，插进来说：“到底是儿女亲家，关键时刻还是量得出远近尺寸的！”就把话题转了，佯装一本正经地说，“哎，张大东家，新亲家今日登门，还想顺便见见他未过门的女婿，方便着的吧？”
张元宝装出一腔惊异之色，说：“实在遗憾，新亲家今日登门想见见未过门的女婿，怎么不及早递句话来，好让有个准备？今日他姨妈过生日，走亲戚去了！”
陆文魁有点失望，想了想，说：“见不到也倒没什么的，只是婚姻是我女儿一辈子的大事，虽说儿女之婚为父母之命，但我作为父亲，还是想知道这个未来女婿长啥模样！”
张元宝接过话头，有些夸张地说：“没的话说，长得比我还高一截呢，身板很结实，脸白白净净，宽眉大眼，好人样子！”
听张元宝如此描述，陆文魁如坠五里雾中，满意地点着头，就不再提要见的事，索性很大度地说：“张大东家，从今日起，那我陆文魁也就称你为儿女亲家了！我相信龙生龙凤生凤这话，张大东家是地面上的人物，想来你的儿子也不会错在哪儿！”
王九不吱声坐在那里，心里说，好个陆大傻帽，这话可是你自己说的，日后露了“马脚”，你可别来找我王九的麻烦！陆文魁心里揣着个小九九，他生怕张元宝说定借给他四万两银子的话反悔，见张元宝在一股劲地谦然嘎嘎笑着，说道：“哎亲家，你可说话要算数啊，那四万两银子的银票，过两天我可要来取了！”
张元宝止了笑，说：“取吧，没的话说！”
二
任马两家说要施粥留住出去逃难的乡亲们，诺言还真兑现了。
在县城，一面连着孝河大道，一面与走出这片热土通往大西北古道相连的一条街上，一排由任马两家合力搭起的十多个粥棚，每个粥棚前都排起了长龙，穿着破破烂烂的难民们拖儿带女，拥挤不堪，在他们的眼神里，无不带着对生活的绝望和能够得到一碗救命粥渴求的神色。而那十多个粥棚里，每个粥棚都有几个伙夫在为这些落魄模样的难民挨个不停地往碗里盛粥。未领到的还在排着、等着，队列在往前挪着，已领到的就退而四散蹲在那里，狼吞虎咽地吃起来。
粥场里，突然出现了玉秀和元民，他们从三个一群、两个一伙蹲在那里吃粥的难民中间过来，然后走进一个粥棚，跟施粥的伙夫打过招呼，就加入行列插手帮忙。原来，玉秀听到任马两家豪贾行善举搭棚施粥，很快到柜上找到元民。她对元民说：“我爹说他有事要到全胜德张家，让我陪他一起去，我感觉我爹好像有什么心事似的，所以我没有去。听说你们马家和任家在城街搭棚施粥，俺倒挺感兴趣的，你我大事干不了，到那里搭只手帮个忙总可以吧？”元民很同意，说：“我昨天就听我爹说了，我也很想去，你来得正好。”二人议定，元民放下手头的活，二人很快来这里。
“哎，伙计们，你们看呀，那不是大伙想看看长啥模样同义泉字号的任大东家和全泰公马家字号的马大东家吗？”蹲在地上吃粥的一个难民突然看到任同和马鸿鹏两人从那边过来，一激动对身边的伙伴说。周围的人立刻停下吃粥站了起来，朝那人所指方向看过去，一双双目光都深敬不已，有人就发出感慨地说，果然仪表堂堂，超凡脱俗啊！不少人都在附和议论。
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