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任同和马鸿鹏相跟着在几个粥棚间缓步溜达着过来，看着这些生活无着落的难民在接受施粥，一个个骨瘦如柴，脸色惨淡，心情十分沉重。任同说：“我有个想法兄弟，不知你意下如何？”马鸿鹏说：“你说出来，我听听。”任同考虑再三，郑重地说道：“我这样想，要留住乡亲们跟我们去修渠筑坝，施几天粥，甚至几十天都无济于事！”马鸿鹏有些不解，说：“你什么意思？”任同说：“我的意思是要赈粮，给这些难民发放些粮食，让他们自己的锅里有米下才行！”
马鸿鹏淡淡一笑，说：“我说老兄台呀，还是现实点好。从古至今，人类忙碌奔波，最首要的就是解决吃饭问题，然后有劳动能力的要承担责任，养活那些老弱病残的家人，这道理谁都懂。可眼下最现实的问题是粮食紧缺，那么多难民，凭我们任马两家的财力，怎么办得到？我不是不同意向乡亲们赈粮，问题是到哪儿、想什么办法弄到那么多粮食呢？”
“我们任马两家财力不济，可以去赊、去借呀，向别的大户，向百逢源李元晋大哥粮栈去借。”
“这大荒年，是有难处的。百逢源李元晋大哥已经很够意思了，无息借给那么一大笔款子，还怎么好意思再去向人家开口？即使开口去借，人家借不借给很难说。至于张家和陆家，就是打死我，我也不再跟这些人家打交道了！实在没办法，我马鸿鹏宁愿倾家荡产，将我们马家的全部家资，包括几处大院当出去！”
听马鸿鹏这么说，任同陷入一阵沉思之中。
二人停下说话的时候，正好走在玉秀和元民所在的粥棚外，他们的对话让玉秀都听在耳里。玉秀变了神色，突然从粥棚里走出，马鸿鹏与任同发现玉秀，跟玉秀打招呼说：“玉秀，想不到你也会来这里！”
玉秀上前说道：“二位叔做积德行善之事，惊动这么大，我怎能不来！二位叔什么事一向瞒着别人，刚才二位叔的对话，玉秀都听见了！”
“别掺和大人们的事，听见什么了？”
“我就要掺和！二位叔不仅施粥，还想发放粮食赈济这些灾民，大侠叔和任叔正为粮食的事发愁呢！哼，俺听了大半天，你俩说来说去，还不是说我们陆家和张家吝啬吗，很伤人自尊的！”说过这话，就气急败坏地跑走了。
“玉秀！你……”马鸿鹏与任同被玉秀说得一下愣住，不解地喊道。
马鸿鹏说：“玉秀这孩子，看上去温文尔雅，骨子里却要强得很，你不让她掺和，她偏要掺和！”
任同摇了摇头，说：“玉秀这么憋屈着一肚子气回去，陆家又有一出好戏要唱了！”
两人正说着，见元民从粥棚里走出，瞥去任同和马鸿鹏一眼，就喊着玉秀追了上去。
看着跑出去的元民，任同说：“我真想不明白，陆文魁怎么会那么利令智昏？那天找到我，说他打算跟我们任家的商队相伴走趟皮货生意，本银不够，张元宝答应借给他三万两银子！哼，张元宝是什么人，无利他肯早起吗？黄鼠狼给鸡拜年，不怀好意！他对陆文魁的好，是想让陆文魁把女儿玉秀嫁给他儿子做媳妇！”马鸿鹏满脸忧虑之色，停住脚步说：“陆文魁，这个不知孰轻孰重的糊涂虫，他答应了没有？”
任同说：“他怎么能不答应？早上来这里的时候，正好顶头碰上陆家二掌柜王九。王九一见面话没几句，就十分得意地告诉我说，昨晚他跟陆文魁到张家落实借给银子的事，顺便成全了一桩姻缘，陆文魁答应把女儿嫁给张元宝的儿子做媳妇，张元宝一高兴，四万两银子，连‘借’字都不说了，说既然结成儿女亲家，什么借不借的，就拿去用吧！”
马鸿鹏恍然大悟，说：“怪不得来这里之前，陆文魁会一改常态来我府上，很慷慨地送来一万两银子的银票！假惺惺地说，你们马家和任家投巨资修复孝河灌渠积德行善，大行义举，他陆文魁虽然手头紧，但也算是一份心意吧！事实上，这一万两银子，完全是玉秀这孩子逼出来的。而且，是拿他的女儿做牺牲品，做了这样一笔黑心交易！”
任同忿忿地说：“王九这人真是个大混蛋，他怎么能干这种缺德事？人说媒人是戥和秤，虽说张陆两家门当户对，可男女双方能差十万八千里。玉秀相貌端庄，乖巧伶俐，能文能武，心又善；张元宝的儿子我见过，倒是长得高高大大、胖胖墩墩，可是一脸的憨相，傻不拉叽的，智力连十岁孩子都不如！这样两个人，怎么能做夫妻？”
一听这话，马鸿鹏眼里直冒火星，骂道：“王九这王八羔子，不干一件人事！充其量不过是张元宝的一条狗！过去我跟他生意上打过几次交道，人阴得很，奸诈狡猾，真不是个东西！”慨叹一声，“玉秀那么好的孩子，让这些家伙给毁了，订给我家元军这么多年，我都当女儿一样看待呢，真心疼死人了！”
见马鸿鹏很痛心，任同忙道：“花花世界，什么事都有，快别伤感了大侠，还是说我们眼前的事吧。走，我们到那两个棚子那头看看去。”
二人边走边聊。任同说：“依我的意见，这粮是非赈济不可的，要不，我们开工了，总不能见天用这种方式施粥。”马鸿鹏说：“你说得完全在理，可现在的问题是，即使弄到粮食，粮食怎么个发放，总得有个好的办法。”
任同点了点头，郑重地说：“大侠，你看这样合不合适：这粥棚我们不能停，按济世扶危去考虑，作为社会层面那些老弱病残，没有劳动能力者的保命粥。这个，一天按三石米计算，一个月九石米，按三个月施粥期算，三九二十七石米。对那些有劳丁能干活的人家，赈济粮食，平均每户每月按一石米发放，一石米按二百斤算，节俭些，差不多也填住肚子了。按五百户人家算，一个月五百石米，按四个月工期算，五四两千石米。通常一两银子可买到两石米，这大灾年粮食奇贵，按市价一两银子五升米计算，我算了一下，开粥棚和赈济发放，两项总共二千零二十七石米，共需花费银子还不到四千一百两。所以总算下来，我们预计投入的四十万两银子，就算工料费再昂贵，也用不了那么多银子。”
“看来，这事你已考虑过了。我是说，那赈济劳丁户的粮食，到底怎么发放？”
“我是这样考虑的，也不知合适不合适。让那些劳丁户自己来报名登记，有必要的话，双方写一纸保证出工的合同，逐月发放。”
听任同算得斤是斤两是两，头头是道，马鸿鹏一锤定音道：“这样挺合适的，那就这样办吧！把喜炮买好，大后天就开工。到时候，举行个简单的开工仪式，高兴高兴，给大伙鼓鼓劲。”任同说：“那就这样定了，还按原计划，一开三个工段，各工段领班、大工匠我都攒点好了。”
二人说着走了过去，见又来了一群难民，粥棚前顿时拥挤不堪。马鸿鹏紧走几步，过去站在一个高台上，对挤来挤去生怕领不到粥的难民喊道：“乡亲们，不要拥挤，保证大家都能吃上，我们任马两家粥还是供得起的！乡亲们，我是全泰公字号的马鸿鹏，现在，我以任马两家的名义告诉大家，这粥棚是专门为社会上当下揭不开锅没饭吃的老弱病残者开的，打算开好几个月！另外，从明天起，大伙中间打算跟任马两家修复孝河灌渠一起干有劳力的人家，任马两家另行发放赈济粮，让大伙自己锅里有米下！这些人家，自己到全泰公马家和同义泉任家报名登记，为了取得相互信任，去时双方要留一纸合同。从今天开始，任马两家就设点安顿专人侍候大家了，希望大家抓紧去办理，并互相转告，能有更多的人去领赈济粮，有更多的人投入到我们任马两家修复孝河灌渠的劳动中去！”
粥棚前围的人越来越多，有的干脆从长龙阵里出来站在那里听马鸿鹏发话。人群中一个六十多岁的老汉赞叹道：“唉，这大灾年，施几个月的粥，还要发放赈济粮，真是积德行善啊！”
旁边一个中年汉子附和道：“何止这些？投资为孝河人家修复灌渠引水浇田，度过灾荒的义举，真称得上尧舜之德了！”
见那几个人背着行李，任同问那老汉道：“这位老乡台，哪里人呀？”
老汉道：“祈县的。”
任同又问那中年汉子：“这位老乡呢？”
那汉子道：“俺是汾阳杏花村，才刚赶过来！”
任同问：“乡亲们打算往哪里去呀？”
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