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元民的脸刷地红了，无奈道：“金凤你，你也太任性了，玉秀这个样子，你怎么还说这种话气她！”金凤是心直口快的女孩子，她这样的心情哪里会注意到玉秀此时的神色？更未听说陆文魁已将玉秀许配给了她的憨哥金库，因此在跑出二十步远的时候，才回头丢下话道：“元民，俺又不蠢，金凤又不是看不出你在搞什么名堂！告诉你，别老像大哥哥似的护着玉秀，你要是真心喜欢她，今生今世，就跟玉秀做夫妻去！”
元民听得，心中极度难受，自己跟玉秀正出正入，为何总被金凤无端猜忌？真是跳进黄河也洗不清！这时候，他很想一是一二是二地把事情说清楚，可这是大街大道，一时又怎么去分辩？就在他站在那儿望着已跑走的金凤，心里如同打翻五味瓶那样不是滋味，嘴里不知在支吾些什么的时候，玉秀已跑出了老远。
自己的憨儿子欲瞒人眼目被揭了底，张元宝自是无地自容，他见玉秀与元民愤然而去，揩去额头渗出的一层冷汗，就自己给自己找台阶下，对王二掌柜说了声走，便一阵风似的朝任马两家开张的施粥一条街去了。金库见自己要娶的漂亮媳妇离去，很是失望，就半哭半叫起来，口中嚷嚷着要张元宝还他漂亮媳妇。追来的金凤已在他的身后，将他颈项系着的大红丝巾一把扯下，骂道：“你来这里娶什么媳妇？拿我丝巾干什么？”
张元宝领着王二掌柜来到任马两家开张粥棚的一条街，停住脚向那头张望，只见人潮涌动，沿街撑着一溜偌大的七个粥棚，每个粥棚前都排着一条长龙，碗里已盛了粥的，拖儿带女，或蹲或站，狼吞虎咽地吃着。张元宝看得心中百感交集，只听得后面有人叫了声“张大东家”，回头看时，却是任同与马鸿鹏迈着方步走了过来。任同故作情态道：“这大冷天的，想不到张大东家也会来这里！”
“呃，原来是二位大东家，都吓我一大跳！听说二位在这里搭棚施粥，随便过来看看！”张元宝有点不好意思，理缺似的说道。马鸿鹏一笑说：“今天刚开张，张大东家就忙里偷闲过来了！”
张元宝踌蹒半晌，问道：“不知道二位这粥棚，打算开多少时日呀？”马鸿鹏略带讽刺意味，一笑道：“张大东家还很关心的！我们任马两家，原打算只救救急，开个三天五天、十天八天的就关张。可今日刚一开张，就从四面八方涌来这么多没饭吃的灾民，因此说来，这粥棚恐怕要开仨月俩月的了！”
尴尬半晌，张元宝冷冷一笑，朝正在热火火地施粥的一条街望过去，故作矜持道：“真佩服二位东家的能耐，你说这大荒年的，二位东家要修复孝河灌渠到处筹银子，怎么还会这样大张旗鼓地在这里几个月地搭棚施粥？”马鸿鹏一笑道：“让张大东家见笑了，从目下看，我们任马两家是比不上你张家的实力，可我总觉得，人活在世上，即使自己的银子铺天盖地，住金銮宝殿，而自己的乡亲们连碗保命的稀粥也喝不上，那还活得有何意义？”
张元宝点了点头，说：“谁不这么想？可真要从自己腰包往出拿银子这么做，那就不是谁都做到的了！”任同常跟张元宝打趣，这时插进来道：“所以说，世人取外号会恰如其分，像给人贴标签似的，有人外号叫大侠，有人却被人称作是一毛不拔的铁公鸡！”
听任同如此赤裸地褒贬，张元宝火倒是没有发，木然一笑说：“老兄台是不是跟我张元宝有仇，怎么总这样挖苦我？你问问鸿鹏兄弟，修复孝河灌渠你俩往起筹银子，我张元宝慷慨解囊了没有？”马鸿鹏微笑着，点头附和说：“慷慨解囊了，张大东家慷慨解囊了！不仅张大东家亲自送来一万两银子的银票，还出手借给陆文魁一万两，把银票送来！”
任同笑道：“我不过是开个玩笑而已，何必当真！张大东家，不见怪吧？”张元宝哈哈一笑说：“我还不知你狗日的任同爱讲鬼话，见什么怪？”任同就笑，便邀张元宝同他俩一起到那头溜溜，张元宝说：“我很忙，来领略一下你俩的大手笔，领教领教你们任马两家施粥的大场面就心满意足了！”
任同与马鸿鹏往那头溜达走后，张元宝骤然露出了庐山真面目。他朝地上“呸”地一口，狠狠地骂道：“沽名钓誉，看你马鸿鹏还能威风几天！”
四
风和日丽，一马平川的孝河大地，在坍塌毁坏的灌渠前一片开阔地带，锣鼓喧天，礼炮隆隆，一派热闹景象，任马两家修复孝河灌渠开工仪式正在进行。
这大灾之年，举行这么个仪式，虽不像太平盛世那样阵势奢华，但也还搞得有模有样。坐北向南，筑起一个三尺高三丈长两丈来宽的土台子，以木板铺垫；两根碗口粗的长桩撑一个蓝布背景，上面贴有十四个立式的方块红纸大字：修复孝河灌渠开工奠基典礼仪式；下面一排桌上，铺灯燃烛，供着任马两家祖先的神像。这事轰动一方百姓，说大不大，说小不小，除任马两家的掌门人和其他要紧人等外，自然也少不了两家各地庄口的掌柜等人，也少不了社会上有头有脸的人物。逢如此场合，不少人自然是礼袍加身，穿戴整齐，头发梳得油光可鉴，脸上风风光光，见着熟人就打个招呼，不免相互一番恭维。除这等人外，来捧场的更多的是那些为寻口饭吃打算支工前来助兴的灾民。从衣着看，这些人都是另一番景象。他们衣衫破旧，一如往日。但在他们被饥饿与贫困折磨的灰暗而黑瘦的脸上，还是充满着一种人生的欢愉。
此时的马鸿鹏和任同，却是一脸的庄肃，因为两人都有心事，一种极微妙的只有他们自己才强烈地感觉到的心理。
正式典礼还未开起，站在场子入口处恭迎宾客的马鸿鹏将任同叫到一边，小声问道：“请柬都发出去了吧？”任同说：“都发出去了。百逢源李元晋先生的请帖是你亲自送去的，我想一般情况下，他还是会赏脸来捧个场的。张元宝和陆文魁，还有知县，这些都是我亲自送上门的，怎么还不见来？”
马鸿鹏深沉地说道：“送到就好，礼多人不怪。要我看，这陆文魁也许来，也许不来，任他好自为之吧。张元宝这人嘛，阴得很，不好打交道，对我们任马两家一直耿耿于怀，我看来的可能性不大。而那胡懋钊知县请不来，倒在我的预料之中的，这样利国利民的公益事业，这么大资金投入，身为一县之长，一点忙也帮不上，我想怕是自己感到内疚，没脸来！”
任同拧着眉头想了想，说：“反正汗是要从我们自己身上往出流，礼节我们已经到了，做到仁至义尽问心无愧就行了，来不来的，我们照样开！”
两人话音刚落，就见陆文魁一身光鲜与王二掌柜走了过来，在那里一起候迎的夏掌柜赶紧热情接待，马鸿鹏和任同也忙上前相迎，寒暄几句，便让礼仪接待将二人请进里面。
“李先生来啦！”陆文魁与王二掌柜被夏掌柜往里面土台子上迎着刚走开，就见他们一直巴望的压轴大人物，身材高大、仪表堂堂的李元晋，带着三个随从大大落落地走了过来。
马鸿鹏与任同喜出望外，赶忙迎上前去。
“李先生百忙中大驾光临，真是赏脸了，快请，快请！各位也有请！”站在前头的马鸿鹏有些激动地躬身作揖，手心朝上伸出，十分恭敬礼貌地相迎道。
李元晋微微一笑，说：“不必这样客气，你们任马两家为父老乡亲大行善举，我李元晋为家乡帮不了多少忙，正遇我从天津回来，岂有不来之理？”任同接言道：“李先生太谦虚了，您对家乡人民的贡献很大，谁不称好，这次要没有您的支持，无息贷给十万两银子，吓破胆，我俩也不敢干这么大的事！”李元晋依然很谦然，说这些都是应该的，何足挂齿！
领着李元晋走上土台，任同就满怀豪情，对下面大声说道：“各位父老乡亲，今天我们举行修复孝河灌渠开工奠基仪式，有幸请到了乡绅百逢源大东家李元晋先生，大家欢迎！”下面立刻爆发出一阵掌声。任同接着说：“各位父老乡亲、各位同仁，今天，我们请诸位来这里，其实也没有什么好说的，只是举行个简单的开工奠基仪式。下面，请全泰公字号的马鸿鹏先生，把我们任马两家这次修复孝河灌渠的大概情况，向诸位简要通报一下。”
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