《最后的水师》(3)

　　已经逃往晋、陕之间的慈禧太后，深知国家财政已经濒临破产，清政府只剩下一副空皮囊，即使把国库抖弄个底朝天，将老百姓搜刮一干二净，也凑不出这么一大堆银子来。她踌躇再三，发电报给主持和议的庆亲王和李鸿章，要求在谈判桌上吐吐苦水，“中国财力已竭，各国皆所深知，期望有所减免”。八国谈判代表板起面孔，一齐威逼道：“我们答应了，八国摆在大沽口的坚船利炮也不答应。”老佛爷退而求其次，接着要求告知对方：“赔款既不允减，只好照准，唯索息一倍，计合4厘，大清国实在吃不消，仍需商减为要。”八国代表又用不同语言咕噜出同一个意思：“赔款吃定贵国了，赔款利息也吃定贵国了，谁叫贵国是战败国呢？”

　　这一天的谈判，是慈禧再次发来电报，请求宽展赔款年限，“让大清国稍稍缓上一口气，这总可以吧？”万没想到，奕劻和李鸿章刚一张嘴，就迎来这阵排枪和八国代表继续动武的威胁。奕劻和李鸿章无法忘记，八国联军54艘战舰载来的侵略军在大沽口登陆，制造了一场惨绝人寰的浩劫，连逃往海上的渔民都被排枪射杀殆尽，留下“塘沽一扫光，新河半拉子庄，北塘三排枪……”这首民谣。前不久，数万联军由天津、廊坊一路打到北京，瓦德西将入城官兵“纵欲”3天延至8天，大街小巷杀人放火、奸淫掳掠，无恶不作。他们岂敢再次招来战祸，只能张口结舌坐在那儿。八国代表仍不肯就此罢休，他们商量着要给慈禧这个中国老太婆一点儿颜色瞧瞧，当即勒令清政府追斩直接卷入义和团“扶清灭洋”的王公大臣毓贤和赵舒翘，同时发出威胁，“慈禧皇太后亦难辞其咎也”。老佛爷终于明白，同扛着洋枪洋炮的八国联军讨价还价没她好果子吃，闹不好连自己的脑袋也保不住。她再也不敢拖延，饬令朝廷老少爷们齐动员，好歹先凑齐八国索要的首笔赔款，礼送这些瘟神出境。

　　奕劻和李鸿章原想循“借债还债”老路数，“拆东墙补西墙”，掏一个窟窿填一个窟窿。然而，自咸丰年间起，大清国即依靠借外债填补白银短缺的口子，这么多年来，打了败仗要借外债赔款，办洋务要借外债买机器，修铁路要借外债买铁轨和机车，建海军要借外债买军舰和大炮，加上各省也自行找外国人借钱。户部尚书此时拿出历年所借外债的账簿，连本带息，利上滚利，息上加息，已经成了天文数字。他仰着脖子问：“这外债还能借吗？”

　　奕劻和李鸿章也亲自找一些外国银行试探，这些“洋财神”看出清政府已无多少还款能力，利息一家比一家定得高，还款条件也一个比一个苛刻。两人也因此摇头，外债继续这么借下去，说不定大清国天就塌下来了。

　　但慈禧已经受够了流落晋、陕之苦，盼着从速了结八国联军占领北京之危。她一气之下，指名道姓要东南富裕省份带头捐银子，如期送出第一批赔款，山东的袁世凯，两江的刘坤一，湖北的张之洞，都在其列。本来还有李鸿章，他所在的两广也算膏腴之地，不过现在要借重他与洋人谈判，只能暂且不提两广拿银子的事。这几位封疆大吏在八国联军入侵期间搞“东南互保”，袖手旁观，保持中立，曾得罪过慈禧，此时要挽回“圣眷”，尽管“筹款甚艰”，还是竭尽全力。两江总督刘坤一，甚至将南京5万两用来预防瘟疫的银子都截留下来了。就这么着偿还第一笔赔款，尚有500多万两银子的缺额。

　　慈禧寻思几个富裕省份扛了“大头”，其他省份也该把“小头”扛起来。她发给军机大臣一道懿旨，电寄远近各省督抚，告知“此次赔款数巨，筹划甚艰”，大伙儿无论采取何种手段，加征各种名目的捐税也好，发行地方公债也好，即使挖地三尺，也要如期凑齐第一笔赔款。她谆谆告诫地方大员：“咱们现在得罪不起洋人，只能得罪自家老百姓了。”

　　然此时中国老百姓早已被多如牛毛的捐税压趴下，一些地瘠民贫的省份，哪怕开动榨油机也榨不出啥油水来。陕西巡抚李绍芬，算是最卖力的，也苦着脸奏报：“陕西摊还赔款，数巨期迫，未易筹办，拟规复旧有差徭，约可年内筹银40万两，借抵赔款。”江西巡抚李兴锐、吉林将军长顺不但无力为朝廷筹钱，还想朝廷筹钱为他们救急。这两省不久前发生教案，教会倚仗各国领事馆在背后撑腰，勒索赔款，同样咄咄逼人。李兴锐的电报说：“江西教案所有赔款，计修教堂者60万两有奇，恤教民者20万两有奇，恳请先就库款挪凑而后设法归还。”长顺的电报也一把眼泪一把鼻涕，让慈禧看得心酸，也看得心烦。

　　第一笔赔款偿还期限已到，差额仍未补齐。八国联军又不耐烦了，一窝蜂拥向东堂子胡同逼债。奕劻和李鸿章赔着笑脸接受这些洋大人的呵斥，打躬作揖请求宽延时日。他们请八国代表吃了几次“李鸿章杂碎”，送了几次古玩字画，好不容易达成“临时妥协”。八国同意第一笔赔款期限宽展3个月，清政府相应将赔款利息再提高一个档次。在觥筹交错中，这些洋鬼子满嘴喷着酒气，发出新的威胁：“若再次拖延赔款，恐于和局有碍……”

　　国难当头，出路何在？奕劻此时急得脸红筋涨，抓耳挠腮，在签押房里进退无据。李鸿章虽然遭遇甲午沉重一击，身心已经极度疲惫，见识还是比庆亲王广阔一些。他不停搔弄头上稀疏的白发，捶打布满皱纹的额头，脑瓜里蓦然跳出一个人来，不由喊出一嗓子：“有了，有了！”庆亲王莫名其妙，连忙问他“有什么了”，李鸿章俯下身去，展纸捉笔，写下“李准”两字。

　　“李准何许人也？此人有什么了？”庆亲王看罢，仍在发愣。

　　这也难怪。李鸿章脑海中跳出的这个李准，是远在广东潮汕依赖办赈捐谋生的一个小人物。只因光绪二十三年(1897年)，李中堂为处置德国强占胶州湾事件，欲邀英、法、俄进行干涉，急需50万两银子做备用金。朝廷指名邮传大臣盛宣怀和广东南海县令李征庸负责筹办这笔款子，盛、李二人还在左右为难，不知该从何处着手。李征庸的儿子李准主动站出来，愿意筹垫这笔款子，替父亲解难，为朝廷分忧。此人说到做到，很快从香港、汕头等处筹得50万两白银，直接解送保定，送入李鸿章行辕。李鸿章因此对其留下“筹款能手，得力干员”的印象，只因这些日子忙昏了头，竟忘了这位年轻有为的财神菩萨。

　　庆亲王听了李中堂介绍，依旧一头雾水，两只手猛搔头皮，也没能想起这位“财神爷”来。这时一位年轻章京，亦即朝廷小秘书，匆匆来到签押房，呈上一份加急电报，嘴里报告：“鄂督来电，请王爷和中堂过目。”鄂督乃张之洞，字孝达，号香涛，他这份电报也是急国家所急，为朝廷举荐筹款人才。两人睁大已经昏花的老眼，看了一遍又一遍。庆亲王随即抹着颚下花白胡须，莞尔一笑：“真是英雄所见略同！”

　　张之洞推荐的亦是李准，还说出一番推荐理由。那是中法战争时期，张之洞赴广东督办军务，与南海县令李征庸过从甚密，见其儿子李准精明过人，读书也算用功，办事也算干练，文章写得也算洒脱，只是文曲星不肯光顾，进京赶考，屡试不第。其父不得已，花了一笔银子，为其捐了一个同知，记名广西，也迟迟未能补上实缺。张之洞返回湖北任所，赶上长江发洪水，荆江流域大片农田颗粒无收，居民房屋被毁，数十万灾民衣食无着。他要筹集赈灾款救急，试着给李准拍封电报，请其在潮汕地区为湖北代办赈捐。这后生小子居然出手不凡，没用多长时间，筹得善款10万两有余，电汇鄂省。张之洞由此越发相信李准是个人才，奏保“候补知府听用”。当年这个折子还是奕劻和光绪商酌处理的，批示“奉殊批着照所请”，不想竟被吏部议驳。该部尚书振振有词：“10万两银子便捐个候补知府，大清国的官帽也太不值钱了。”庆亲王情知吏部尚书是老佛爷的人，他和皇帝胳膊拧不过大腿，写信给张之洞表达过难言之隐。奕劻此时拍着脑袋感叹：“真是人老不中用，竟把一位财神菩萨忘到脑后了。”

　　庆亲王和李鸿章发出加急电报，向依旧滞留陕西的两宫传递佳音。他们乐呵呵说：“相信一旦启用李准，区区数百万赔款按期补齐，堵住瓦德西们的臭嘴，应当不在话下。”慈禧和光绪看了电文，也都记起李准其人其事。这个芝麻绿豆般的小人物，数日之内筹款10万赈济湖北洪灾，旬日之内筹垫50万两白银了却胶州湾中外调停大事，在宫里也曾传为美谈。可惜贵人多忘事，用人朝前，不用人朝后。慈禧松了一口气，脸上有了多日不见的喜色，嘴里念的还是李鸿章的好：“这个李合肥，原想让他专心和议，不给施加返粤筹钱的压力，不想解此燃眉之急的还是他。过去好多人乱嚼舌头根子，说我偏心眼儿，处处护着他。现在怎么着，朝廷这些年没有白疼他吧？”她的贴身太监李莲英也在一旁凑趣：“最难得的是，李中堂还时刻替朝廷留心人才，不然这个李准，大海捞针，哪儿找去？”

　　老佛爷掰着指头算了算，第一期赔款所差500万两银子，陕西肯出40万两，宫里节衣缩食凑60万两，其余400万两要李准兜底。她立刻传旨，命李准“两月之内筹足这笔银子，以维持和局，替朝廷解忧”。光绪附加一句：“这笔银子由李准径直汇往朝廷指定银行，不经地方官府层层传递，免得中途截留，‘雁过拔毛’。”老佛爷点了点头，再传懿旨：“李准办成此事，可录一等功，记名军机处，福荫子孙。”光绪记起李准曾有“候补知府听用”被吏部驳议一事，赶紧补充道：“还得给他一个知府的头衔，不然人微言轻，没人听他调度。”李莲英见有这么一个“搂钱的耙子”，也想找机会拉拢，笑着说：“老佛爷还可召他来颐和园，或坐八抬大轿，或骑马逛园子，享受两宫亲自接见的殊荣，让他八辈子也忘不了朝廷的恩典。”