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西汉末期，军事家、经学家刘向（约公元前77年－前6年）写下著名的《列女传》（也有认为是伪托），从现在的资料看，2000多年前用汉字写成的《列女传》，是世界文明史上第一次系统地为妇女立传的著述。《列女传》从有虞氏到秦汉前，分母仪、贤明、仁智、贞顺、节义、辩通、孽嬖七卷，共录100余位妇女。从历史的长度和立传的宽度看，不啻一部包罗妇女万象的历史。

在这部妇女史中，有“贞顺”“节义”两章。“贞顺”写妇女的“贞”，“节义”写妇女的“节”。何谓“贞”，《说文解字》“问也”，问者先正，贞，转义为“正”，何谓“正”，《说文解字》“一以止”，指女子一旦随夫便“从一而终”。《贞顺传·楚平伯嬴》对秦穆公之女嫁楚平王夫人的伯嬴，其颂词即“伯嬴自守，坚固专一”。何谓“节”？即竹节，竹节转义“操守”。《节义传·魏节乳母》对不畏强秦、舍身护主、最终俱死的魏节乳母，其颂词是“守节执事，不为利违，遂死不顾，名号显遗”。贞，从一而终；节，操守为命。两义或两种行为规范，并非同一。“贞”与“节”合而为一词“贞节”，始见汉·张衡《思玄赋》“伊中情之信修兮，慕古人之贞节”。“贞”与“节”是对妇女崇高的赞美辞令。

刘向的“列女”传包括七个内容，“列女”之“列”是不同类型、不同行为、不同品格女子的类别和排列。何谓“列”，《说文解字》“分解也”，清人段玉裁注“引申为行列之义”。列女，指值得书写的不同类型、不同行为、不同品格的妇女。刘向的“列女”不等同后来的“烈女”。“烈女”指“刚正有节操的女子”，始见《史记·刺客传》“（婆）卒於邑悲哀而死（聂）政之旁。晋、楚、齐、卫闻之，皆曰：‘非独政能也，乃其姊亦烈女也’。”即便这时的“烈女”有了不阿、不从的“刚烈”之义。但是，它们与后来的汉语语境，特别是明、清的语境，是不等义的。唐、宋、明、清的“烈女”与司马迁的刺客“烈女”相去甚远。

“贞”与“节”合而为一“贞节”一词用于妇女，或者“烈女”取代“列女”成为“贞节”一词的代言词，是怎样一个演化过程呢？

自《后汉书》始，正史在“列传”里辟有专章的“列女传”。在两千年的正史列女传里，史书编纂大都写有概括性的、总结性的“序”。现在我们来看看汉、唐、宋、元、明、清的这些“序”：

《诗》《书》之言女德尚矣。若夫贤妃助国君之政，哲妇隆家人之道，高士弘清淳之风，贞女亮明白之节，则其徽美未殊也，而世典咸漏焉。故自中兴以后，综其成事，述为《列女篇》。（后汉书/列传七十四列女传/序）

自昔贞专淑媛，布在方策者多矣。妇人之德，虽在于温柔，立节垂名，咸资于贞烈。温柔，仁之本也；贞烈，义之资也。非温柔无以成其仁，非贞烈无以显其义。（隋书/列传四十五列女传/序）

女子禀阴柔之质，有从人之义。前代志贞妇烈女，盖善其能以礼自防。至若失身贼庭，不污非义；临白刃而慷慨，誓丹衷而激发；粉身不顾，视死如归，虽在壮夫，恐难守节，窈窕之操，不其贤乎！ 其次梁鸿之妻，无辞偕隐，共姜之誓，不践二庭，妇道母仪，克彰图史，又其长也。末代风靡，贞行寂寥，聊播椒兰，以贻闺壶，彤管之职，幸无忽焉！（旧唐书/列传第一百四十三列女传/序）

女子之行，于亲也孝，妇也节，母也义而慈，止矣。中古以前，书所载后、妃、夫人事，天下化之。后彤史职废，妇训、姆则不及於家，故贤女可纪者千载间寥寥相望。唐兴，风化陶淬且数百年，而闻家令姓窈窕淑女，至临大难，守礼节，白刃不能移，与哲人烈士争不朽名，寒如霜雪，亦可贵矣。今采获尤显行者著之篇，以绪正父父、子子、夫夫、妇妇之懿云。（新唐书/列传一百三十列女传/序）

从“列女”到“烈女”，是唐人的功劳。唐人魏徵等撰《隋书》，依魏徵的解读：“妇人之德，虽在于温柔，立节垂名，咸资于贞烈”。“温柔，仁之本也；贞烈，义之资也”。在魏徵看来，“温柔”是普通妇女应有的天性，而“贞”与“节”才是“烈女”价值的标配。“烈女”已经不再属于“列女”的本义，而指专属的、特别的妇女了。《旧唐书》直接沿用魏徵“烈女”一说，并将“贞妇”与“烈女”并称。到了宋人写的《新唐书》，女“至临大难，守礼节，白刃不能移，与哲人烈士争不朽名”，且守寡“寒如霜雪”时，“烈女”一词更限定于从一而终的“贞”和白刃不能移的“节”。从远古（有虞氏）到上古（秦汉）再到中古的唐宋，“烈女”从此代替了上古刘向的“列女”。

古者天子亲耕，教男子力作，皇后亲蚕，教女子治生。王道之本，风俗之原，固有在矣。男有塾师，女有师氏，国有其官，家有其训，然而诗书所称男女之贤，尚可数也。世道既降，教典非古，男子之志四方，犹可隆师亲友以为善；女子生长环堵之中，能著美行垂于汗青，岂易得哉。故历代所传列女，何可弃也？ 考宋旧史得列女若干人，作《列女传》。（宋史/列传二百二十九列女传/序）

古者女子之。则……居安而有淑顺之称，临变而有贞特之操者，夫岂偶然哉。……元受命百余年，女妇之能以行闻于朝者多矣，不能尽书，采其尤卓异者，具载于篇。其间有不忍夫死，感慨自杀以从之者，虽或失于过中，然较于苟生受辱与更适而不知愧者，有间矣。故特着之，以示劝励之义云。（元史/列传八十七列女传/序）

《宋史》为元人脱脱等写。在元一朝，社会伦理在“烈女”一事上更加禁锢于“贞”与“烈”，所录“列女”，多以死终结性命而成为“烈女”。这种以死来写女性“烈女”成为元、明、清“列女”的主流意识形态和社会伦理。

妇人之行，……魏、隋而降，史家乃 多取患难颠沛、杀身殉义之事。……而文人墨客往往借俶傥非常之行，以发其伟丽激越跌宕可喜之思，故其传尤远，而其事尤著。……明兴，著为规条，巡方督学岁上其事。大者赐祠祀，次亦树坊表，乌头绰楔，照耀井闾，乃至僻壤下户之女，亦能以贞白自砥。其著于实录及郡邑志者，不下万余人，虽间有以文艺显，要之节烈为多。呜呼！ 何其盛也。岂非声教所被，廉耻之分明，故名节重而蹈义勇欤！（明史/列传卷一百八十九，卷一百九十，卷一百九十一列女传/序）

……或谓女制於父母，妇制於舅姑，妻制於夫，将一切排决，舍家而躐国，务为闳大，……使凡为女若妇者，循循各尽其职。则且广之为风俗，永之为名教。有国者之事，以权始，以化终。权故行，化故成，国以治平。清制，礼部掌旌格孝妇、孝女、烈妇、烈女、守节、殉节、未婚守节，岁会而上，都数千人。……列女入史，始后汉书，用其例，择尤炳著如干人，贤母、孝女、孝妇、贤妇、节妇、贞妇、贞女、烈妇义行，边徼诸妇，以类相从，其处变事相亚者，厌而比焉。纂昔懿，傃来淑，敬我彤管，宜有助於兴观。（清史稿/列传二百九十五，卷二百九十六，卷二百九十七，卷二百九十八列女传/序）

“烈女”在唐宋之后定型，经元到明、清，再次发生变化。《明史》为清人所写，第一次记载“大者赐祠祀，次亦树坊表”。说的是，凡“烈女”“节妇”，朝廷将以官方形式褒奖：一是赐“祠堂”以家族传递敬祀，一是树牌坊在全社会宣传榜样。“烈女”，从唐宋的社会伦理上升到元、明、清的国家伦理。到清，社会伦理和国家伦理的双重伦理完全叠合，“烈女”成为整个社会的意识形态和女性行为的规范。《清史稿》完整地将“烈女”系统化为“贤母、孝女、孝妇、贤妇、节妇、贞妇、贞女、烈妇”。去掉了刘向“列女”传中的赞美类“仁智”和“辩通”，以及批评类的“孽嬖”（如妲己）内容。

从14世纪到19世纪500年间，“列女”即“烈女”以“火箭”方式迅猛增加。《明史》用三卷录入“列女”，《清史稿》则以四卷录入“列女”。《列女传》“贞顺”“节义”两章录入“列女”30人。《宋史》之前的“列女传”录“列女”都不到100人，到了《明史》“列女传”时，高达294人。《清史稿》“列女传”录295人。另据《古今图书集成》统计，清代，仅安徽省休宁县就有2200多人。笔者出生地长宁县，嘉庆旧志卷七“人物志”里，分名臣、乡贤、忠义、孝友和贞节五章。“贞节”章录明朝六人，录清朝四人，且四人皆“旨准建坊”。嘉庆《宜宾县志》卷三十九列女传中，录明朝十五人，录清朝七十八人。其中表入祀者二十五人、建坊者四人、旌表建坊三人。旌表建坊三人中何氏：诸生尹琛妻，二十五岁夫殁，孝事翁姑，抚三子成立，子乐任莘孙熙焯俱诸生，守节五十一年。宜宾市1912年前称“叙州”，光绪《叙州府志》共四十三卷，“列女”就占三十七、三十八、三十九等三卷。《叙州府志》仿正史列女传，亦有序。序短全录：女性贞专，汉帝见美，节称义遒，常志毕纪，帛既沈身，度亦割体，芳风所扇，英媛继起，俪劲霜筠，扬芬彤史。可见在清一朝，“烈女”“节妇”是何等的“伟大”，又是何等的悲惨！

如果没有“武昌首义”推翻两千多年的帝制，如果不是1949年中华人民共和国的成立，特别是中华人民共和国成立后宪法给予女性法律上的保证，以及新中国一系列保护妇女政策的颁布和持之以恒的执行，以上的这个“烈女”名单，还不知道有多长！