驱邪避瘟过腊八
老北京过年，从腊月（农历十二月）已经开始，一进腊月，各家就忙着置办年货。腊月初八是“腊八节”，家家喝腊八粥，驱邪避瘟疫、庆贺五谷丰登。民间用各种杂米豆、核桃仁、杏仁、瓜子仁、花生仁、松仁、葡萄干等煮粥，亲友之间互相馈赠，以示祝福。腊八也是冬贮之期，用米醋在坛子里泡“腊八蒜”，到除夕夜吃饺子时才开坛，蒜的颜色碧绿青翠，象征着春天即将到来，增添了不少节日色彩。
源于感恩“大蜡八”
中国习俗，把农历十二月叫做蜡月。汉应劭《风俗通义》载：“夏曰嘉平，殷曰清祀，周用大蜡，汉改为腊。腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其先祖也。”蜡是我国古代天子国君年终时大规模祭祀农神的祭名，《礼记·郊特牲》中说：“天子大蜡八。伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也。岁十二月，合聚万物而索飨之。”《礼记·月令》：“孟冬之月，门闾腊先祖五祀。”古人在每年岁末供奉各种猎物和祭品，祭祀诸神和列祖列宗，报告一年人寿年丰，祈求来年五谷丰登，六畜兴旺，避灾迎祥、合家康宁。
八蜡庙，是古时腊月祭祀神的祠庙。所称八蜡即与农事有关的八种神：一为先啬神，即炎帝神农氏；二为司啬神，即农神后稷；三为农，即职掌田地之神田畯；四为邮表畷神，邮为田间庐舍，表为田间道路，畷是田土疆界；五为猫虎神，“迎猫，为其食田鼠也。迎虎，为其食田豕也”；六为堤坊神，祝愿“土反(返)其宅，水归其壑”；七为水庸神，即城市保护神城隍；八为昆虫神，即蝗螟之属，祈求“昆虫毋作，草木归其泽”。如果祭前的野兽很多，剩下来的肉类用盐或酱腌渍，再放到通风处风干称腊味。这在《周礼》《周易》中，早有“肉甫”和“腊味”的记载，直到现在人们还习惯把腊月腌制的肉，称为“腊肉”。
秦汉之前，帝王腊祭的日子并不固定。汉代以冬至后第三个戌日为“腊日”，《说文解字》：“冬至后三戌日祭百神”。这一天，皇帝还要在宫中向近臣百官赐钱，称“腊赐”。《汉官仪》中记载“腊赐”一项为：大将军、三公各钱20万、牛肉200斤、粳米200斛；特进、侯15万；卿10万，校尉5万；尚书3万；侍中、将、大夫各2万；千石、六百石各七千；虎贲郎、羽林郎三千。据说当时三公和大将军的月薪只有17500钱,领一次“腊赐”，相当于一年的俸禄。
南北朝腊八逐疫
冬至在我国的农历中并不是一个固定的日子，所以冬至后第三个戌日的腊日也无法固定在哪一天。大约到了魏晋南北朝时，开始把“腊日”固定在农历十二月初八，此后这一天被称为“腊八节”。
我国自东汉到魏晋南北朝时期，战乱不断，再加上气候寒冷，因此自然灾害频繁发生，其中以瘟疫造成的影响最为严重。据史籍记载，在此期间爆发了一场持续多年的大瘟疫。被后人尊奉为“医圣”的张仲景在传世巨著《伤寒杂病论》里写道：“余宗族素多，向余二百。建安纪年以来，犹未十稔，其死亡者，三分有二，伤寒十居其七。”曹植在《说疫气》中也写道：“疠气流行，家家有伏尸之痛，室室有号泣之哀。或阖门而亡，或举族而丧。或以为疫者鬼神所作。”于是在腊日前后，辟邪驱鬼除疫、喝赤豆粥、沐浴转除罪障、祈求吉祥便成为魏晋南北朝时腊八节俗的重要组成部分。
南北朝梁宗懔《荆楚岁时记》：“十二月八日为腊日。谚语：‘腊鼓鸣，春草生。’村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫。沐浴转除罪障。”习俗认为金刚力士是天之神，有大力、能驱逐一切鬼神。据《河图玉版》说：“天帝创立宇宙时有金刚力士，手持兵器长达三十丈。”《吕氏春秋·季冬纪》注云：“今人腊前一日，击鼓驱疫谓之逐除。”
东晋郭璞在所著《玄中记》中，讲到腊日驱疫的原因和过程：“颛顼氏三子俱亡，处人宫室，善惊小儿。汉世以五营千骑自端门传炬送疫，弃洛水中。”张衡《东京赋》：“尔乃卒岁大傩，驱除群厉。方相秉钺，巫觋操茢。侲子万童，丹首玄制。桃弧棘矢，所发无臬。飞砾雨散，刚瘅必弊。”意思是说，每到腊八前一日以十二兽舞驱逐疫鬼，掌驱疫的官员方相神拿着兵器，巫师拿着笤帚扫除不祥，驱鬼的童子佩戴赤色头巾，穿黑衣，手执桃木制成的弓，棘枝制成的箭，驱鬼除灾，厉鬼通毙。
吃赤豆糯米粥的习俗与古人冬至“辟邪”、“祛瘟疫”有关。古人认为，赤小豆和豆类有厌鬼物的作用，像《杂五行书》《岁时广记》等古籍里都有用赤小豆辟疫病的说法。《荆楚岁时记》载：“作赤豆粥。以禳疫。按共工氏有不才之子。以冬至死。为疫鬼。畏赤豆。故冬至日作赤豆粥以禳之。”“吴中煮黑豆作糜。暮夜阖家同享。云能辟瘟气。虽远出未归者。亦留贮口分。至襁褓小儿及僮仆。皆预。”《岁时杂记》云：“共工氏有不才子，冬至日死为疫鬼，畏赤豆，故是日作豆粥厌之。”
除冬至吃赤豆粥，我国民间还素有腊月初八吃“腊八粥”；腊月二十五煮粥祀神供祖、举家喝团圆粥；元宵节制作豆粥“望日祭门”等习俗。俗话说，腊八粥，喝几天，哩哩啦啦二十三。老北京会把腊八粥分成几份，都冻在屋外的大水缸里，在寒冷的冬天每顿喝一碗热粥，既可祛寒，又富含营养。
腊八粥始于宋
把民间节庆沐浴除灾与佛教故事“十二月八日沐浴转除罪瘴”联系起来，盛行于宋唐时期。按照佛教传说，佛祖释迦牟尼修行深山，静坐六年，恰遇一牧羊女，送他乳糜，他食罢盘腿坐于菩提树下，于十二月初八之日悟道成佛。后人将此日称为“佛成道节”。唐代诗人孟浩然在《腊月八日于剡县石城寺礼拜》中写道：“讲席邀谈柄，泉堂施浴衣。愿承功德水，从此濯尘机。”表明诗人想要借助佛家功德水，洗涤自己的俗心，共沾清芳。敦煌文献《杂抄一卷》记载了“十二月八日何谓？其日沐浴，转障除万病，名为温室，于今不绝。”敦煌文书《时文轨范》亦说：“腊月八日，时属风寒，景在八辰。如来说温室之时，祇域浴众僧之日。故得诸垢已尽，无复烦恼之痕；虚净法身，皆沾功德之水。”南宋陈元靓《岁时广记》云：“京师士大夫腊日多就僧寺澡浴，因饮宴或赋诗，不知其所起也。”
徐珂在《清稗类钞》里说：“腊八粥始于宋，十二月初八日，东京诸大寺以七宝五味和糯米而熬成粥，相沿至今，人家亦仿行之。”《敕修百丈清规》：“腊月八日，恭遇本师释迦如来大和尚成道之辰，率比丘众，严备香花、灯烛、茶果、珍馐，以伸供养。”宋吴自牧《梦梁录》载：“此月八日，寺院谓之腊八。大刹等寺，俱设五味粥，名曰腊八粥。”陆游诗云：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”元孙国敕作《燕都游览志》：“十二月八日，赐百官粥，以米果杂成之。品多者为胜，此盖循宋时故事。”《永乐大典》载：“是月八日，禅家谓之腊八日，煮经糟粥以供佛饭僧。”
清制，京师每年腊八前二三日，在雍和宫熬腊八粥，此粥每年奏销银十万两，分赏宫内外。《旧京风俗志》载：“照例，历年的十月初五六日，宫门抄必有一条：派某某赴雍和宫熬粥。所派着皆满蒙王公贝勒，名虽熬粥，不过监视而已，实则熬粥者谓雍和宫中喇嘛。”在雍和宫里有特大号的粥锅两个，每个均能收容粥米二三十石，其个头可想而知。而且雍和宫里还有专门练习熬粥者十余人，“又以腊八粥既关佛法，每届下米下水之际，由得木奇喇嘛率领徒侣多人，围锅念咒”，届时内务府大臣及堂郎中等官均到场。腊八粥的报销甚巨，“每年照例竟至十万两”。腊月初八一大早，由监视大臣将粥进奉至内廷，皇帝照例谕令供祀太庙、皇寿殿及内廷西苑各庙，然后分赏内廷各官，再分赏外廷各王公大臣。
最富有戏曲性的一幕，在分赏外廷各王公大臣时，“系派太监一名押送，用黄食盒一架，二人抬之，内装黄盒子一个，盒中置粥一碗。受赏之大臣跪接跪送，四起八拜承谨，对于押送之太监，特别恭敬，并赠银给押送者，赠以巨款，普通则二十四两，亦有四十八两、六十四两、八十两至一百二十两，各以其人之身份而异”。后人讥之曰：“以淡而无味之清粥一碗，在帝制时代，凡膺此赏者，莫不认为天恩祖德，无上荣庆。”
在民间喝腊八粥则有庆贺五谷丰登、驱逐鬼邪瘟疫的意义。老北京各家每至腊七日，“则剥果涤器，终夜经营，至天明时则粥熟矣。除祀先供佛外，分馈亲友，不得过午。”致使初八清晨，若行于北京内外城街巷，则见二人抬食盒者、肩担者、手提者，沿街皆是送粥之人，不绝于途。与其它地区所不同的，北京人送粥还附以腌白菜，“凡送粥之家，必以此为副，菜之美恶，可卜其家之盛衰”。
