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张謇与梅兰芳合影 （南通，1922年6月）

一百多年前，清末状元张謇以“实业救国”为己任，致力于民族工业的发展，同时指出：“实业可振兴经济，教育能启发民智，而戏曲不仅繁荣实业，抑且补助教育之不足”，“教育以戏剧为易观感。”为此，他在南通不遗余力地投身教育和戏曲事业，创建戏曲学校，培养戏曲人才，振兴国粹京剧。

张謇和梅兰芳相识于1914年。1917年，时年65岁的张謇赠诗24岁的梅兰芳：“老夫青眼横天壤，可忆佳人只姓梅。”抒写了内心对这位京剧奇才的高度赏识，并多次写信给梅兰芳，表示自己将创办戏校，诚请当时已誉满梨园的梅兰芳鼎力相助：“可奋袂而起，助我之成也。”彼时，中国戏剧界有“南欧北梅”之称，“南欧”指欧阳予倩，“北梅”即梅兰芳。梅兰芳非常感激张謇的信任，但他婉言相谢。他在回信中说：“……代组学校，本应勉效绵薄，只以知识短浅，未克如愿，实深愧歉。”

1919年5月，张謇在戏剧家、京剧旦角欧阳予倩的支持和协助下，在南通筹建戏剧学校。9月中旬，“南通伶工学社”（今健康路严家巷4号）正式成立，成为我国第一所培养京剧人才的新型戏剧艺术学校（以昆曲为基础，京剧为主体），张謇担任董事长，其子张孝若出任社长，梅兰芳为名誉社长，欧阳予倩就任主任并主持教学工作。欧阳予倩不仅举家从上海来到南通亲自教戏，还聘请了一批颇有名望的老师。欧阳予倩随后提议，学校还应建造一家演出场所，作为实施戏剧改革的实验基地，并使之成为与伶工学社相配套的新型戏曲剧场。不久，张謇在南通城西南、桃坞路西端建造了“更俗剧场”，它由著名建筑设计师孙支厦仿上海新舞台设计，外观呈马蹄形，由观众厅、舞台、四合院、演员宿舍等构成，所谓“更俗”，意指“更除恶习旧俗，树立文明新风”。

伶工学社成立后，梅兰芳在给张謇的一封信中写道：“……有予倩先生出来办理甚妙。久知予倩先生品学兼优，艺通中外，将来剧场、学校均必尽美尽善，较澜（梅兰芳在信末署名‘梅澜’）为之胜万倍矣。”而对于张謇盛邀他赴南通演出，更是欣然应允：“闻命之下，欣幸无似，届时倘无他故，定当前往。”

为迎接梅兰芳的到来，张謇在郊外专门修建了一座牌楼，取名“候亭”，以示对梅兰芳的尊重和推崇。又在更俗剧场的前台大门楼上，新辟了“梅欧阁”，藉以纪念梅兰芳和欧阳予倩相会南通。梅欧阁由三间青砖瓦房及东西两个阳台组成，约80平方米，窗明几净，清雅脱俗。张謇亲笔题写了匾额“梅欧阁”三字，笔法遒劲，气势雄健，旁边还张挂了一幅他自撰自书的对联：“南派北派会通处，宛陵庐陵今古人。”联语借用梅圣俞（宛陵）、欧阳修（庐陵）两位古人的籍贯，暗切梅兰芳和欧阳予倩两位艺术家的姓，盛赞了“南欧北梅”的艺术特色和成就，及同道之谊，期盼剧界南北两位泰斗同台聚首，团结合作，推进传统戏剧的创新发展。梅兰芳深刻理解张謇的良苦用心，后来他在《舞台生活四十年》中回忆说：张謇设立梅欧阁，“这是他有意用这方法来鼓励后辈，要我们为艺术而奋斗。”

1919年农历重阳节，“更俗剧场”落成庆典隆重举行，张謇力邀梅兰芳莅临开幕仪式，并献演代表作《贵妃醉酒》。当时，梅兰芳在汉口刚结束演出，张謇派“大和轮”专程将他接至南通，亲自迎接，并在更俗剧场召开欢迎会，当晚又在“濠南别业”设宴接风。翌日，北派魁首梅兰芳与南派泰斗欧阳予倩在更俗剧场同台献艺，联袂演出，前后11天，场场爆满，盛况空前。一出《游园惊梦》，一出《思凡》，精彩绝伦，艺惊通城，观众无不击节称赏，叹为观止。张謇每场必看，对梅兰芳的精湛演技赞赏不已，梅兰芳每唱一出，他便赋诗一首，隽词妙句，让梅兰芳大为感动。

此后，梅兰芳在1920年和1922年，又应张謇之邀两次赴南通倾情演出，还为伶工学社延请教师，收学校高材生李斐叔为徒，更和欧阳予倩结为挚友。其中，1920年1月12日，梅兰芳抵达南通后，在更俗剧场连演3天，剧目有《天女散花》《玉簪记》《黛玉葬花》《嫦娥奔月》。1922年，为庆贺张謇七十大寿，梅兰芳第三次来到南通，6月19日晚演出后，次日又连演两场，剧目有《红线盗盒》《霸王别姬》和《洛神》。