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胡适原名嗣穈，他改名胡适还有一段故事。

1904年，12岁的胡适离开家乡随二哥到上海上学，进的第一个学校是梅溪学堂。学了一年，因成绩优秀，学校决定送他与王言、郑璋、张在贞到上海道衙门去考试。他与王、郑同学对上海道袁海观在处理周生有被害案本就不满，还曾写匿名信去痛骂袁海观，于是没到考试日，他们就离开了梅溪学堂。

1905年，胡适进了澄衷学堂，这是上海一个有名的私立学校。在澄衷的教员中，他受杨千里先生的影响很大。杨先生思想很新，他很鼓励胡适，还在他的作文本上题了“言论自由”4个字。又一次，杨先生鼓励学生买吴汝纶删节的严复译本《天演论》来做读本，这是胡适第一次读《天演论》。又一次，杨先生给学生出了一个作文题目：“物竞天择，适者生存，试申其义。”这种题目自然不是当时胡适他们所能做好的，但读《天演论》，做“物竞天择”的文章，给长期受传统教育的胡适以很大的启迪。

《天演论》出版之后没几年，便风行到全国，成了中学生的读物。那时，读这本书的人很少能了解赫胥黎在科学史和思想史上的贡献。他们能了解的只是那“优胜劣败”的公式在国际政治上的意义。在中国屡次战败之后，在庚子、辛丑大耻辱之后，这个“优胜劣败，适者生存”的公式确实是一种当头棒喝，给了无数人一种绝大的刺激。

几年之中，这种思想像野火一样，燃烧着许多少年人的心和血。“天演”“物竞”“淘汰”“天择”等渐渐成了报纸文章的熟语，渐渐成了一班爱国志士的“口头禅”。还有许多人爱用这种名词做自己或儿女的名字。比如，陈炯明就是号竞存，他身边的有两个同学，一个叫孙竞存，一个叫杨天择。胡适在学堂的名字是胡洪骍。一天早晨，胡适请他二哥代他想一个表字。他二哥正在洗脸，一边说：“就用‘物竞天择适者生存’的‘适’字，好不好？”胡适很高兴，就用“适之”二字，由于他二哥字绍之，三哥字振之。

在后来发表文章时，他偶尔用“胡适”做笔名，直到1910年考试留美官费时，才正式用“胡适”这个名字。