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宫崎骏作品《千与千寻》的日文名是“千と千尋の神隠し”，“神隐”一词里的“神”指示的不仅有神灵，也包含了妖怪，“神隐”也就是“被神灵或妖怪隐去了踪影” 的意思。

在江户时代，每当有小孩失踪，人们便会认为他们是被天狗神隐了。

鼻高天狗

天狗分为两种：一种是大天狗，长着一张红通通的脸和一个特别长的鼻子，因此又称“鼻高天狗”；另一种是小天狗，长着一张鸟喙，故而又称“鸦天狗”或“鸢天狗”，法力较弱，是大天狗的手下。天狗皆长有双翼，擅长飞行，能日行千里，而且精通幻术，所以被天狗掳走的孩子往往能够随天狗游历名山大川，还能见识到许多不可思议的景象。经过数月或者数年以后，天狗会将掳走的孩子安全的送回家。文政年间（公元1818-1830年），有一个叫做“寅吉”的孩子曾被天狗掳走，回到家以后他向周围的人描述了很多不可思议见闻，以及天狗的生活习性，这些话后来被平田笃胤收录于《仙境异闻》一书当中。

鸟山石燕笔下的鸦天狗

关于天狗最有名的故事要数“牛若丸和鞍马山大天狗”的故事。牛若丸大名“源义经”，是日本著名的武将。他的父亲源义朝在平治之乱中败给了平清盛，源义经随家人四处流亡，7岁那年辗转流落到了鞍马寺。一天晚上，源义经偷偷溜出寺庙，碰到了鞍马山天狗的首领魔王大僧正。魔王大僧正传授给了源义经高超的武术和兵法。后来源义经在坛之浦决战中消灭了平家。

日本民俗学开创者柳田国男

不过，天狗绝不是造成神隐的唯一元凶，日本民俗学鼻祖柳田国男在其著作《远野物语》中也记载了多则关于“神隐”的故事，其中的元凶多为山男。

远野的青笹村有一户富农，其家女儿无缘无故失踪了。数年以后，同村的一个猎人上山打猎，遇见了这个女子。女子告诉猎人，多年前自己被山男掳劫到此，期间与山男生下过几个孩子，但都被山男吃掉了。女子劝告猎人早早离开，免得遇上了山男，猎人便匆匆下山了。

水木茂《图解日本妖怪大全》中的山男

山男外形酷似人类，但比人类更加高大强壮，雌性称为“山女”，皮肤白皙，奇美无比。山男山女都会掳劫人类异性去当他们的配偶，偶尔也会到人类的集市上与人类进行交易。

除了日本，其他国家也不乏神隐的故事。我国的《搜神记》便记载：蜀中西南的高山中有一种生物叫做“猳国”，或“马化”，或“玃猿”，外形类似猴子，长七尺，能像人类一样直立行走。它们喜欢美女，常常躲在路边绑架过往的女人，而且其嗅觉十分灵敏，能分辨男女，绝不会抓错。抓住女人之后，猳国就将她们带回山里。若该女子没能怀孕，猳国便将她们一直留在山里。一旦在猳国身边呆上10年，被绑架的女子外貌和心智都会与猳国同化，不再想家。若是女子怀孕了，猳国便会将她们送回家。女子产下的孩子与人类无异。如果不抚养猳国孩子，孩子的母亲就会暴毙身亡，所以女子的家人不得不一直养育他们直到他们成年。猳国之子皆以“杨”为姓。猳国和山男在外形和行为上均有几分相似之处，再考虑到中国与日本文化之间的渊源，叫人不免怀疑山男可能正是传入日本的猳国。

水木茂《图解日本妖怪大全》中的猳国

又有凯尔特神话讲道：

从前，乌尔斯特国有一位领主的女儿叫做“德克特拉”。某天，她突然与50名侍女一起消失不见了。三年后，乌尔斯特国王康纳外出打猎，在一群鸟儿的引领下，来到了一座神秘的花园中，遇见了德克特拉和那50名侍女。德克特拉告诉康纳她们是被太阳神卢格掳劫来的，并把她与卢格所生的孩子交给康纳，请求他带回人间抚养成人。这个孩子正是后来凯尔特神话中的英雄库丘林。

究其根源，神隐传说的形成原因不难理解，它无非是古人对于失踪现象的解释。古代交通和通讯技术不像现在这样发达，人们进入荒郊野外时可能迷路，遭遇不测。还有一点特别值得注意，遭遇神隐的以儿童和女性居多。这显然是因为儿童本来就很容易走失。再加上社会上还有一些歹徒和人贩子专门瞄准儿童和妇女下手。而在那个鬼神之说盛行的时代，人们总是习惯将找不到答案的事情归结为鬼神所为，从而就产生神隐的神话。这其中可能还包含着一种自我安慰的心理，因为鬼神行事变幻莫测，人若是被鬼神隐去了，说不定哪天鬼神会突然大发慈悲，将人送回来，反之，如果人是被人贩子掳去了，或命丧黄泉，绝无返还之理。作为失踪者的家属大概更愿意相信前者吧。

神隐跟异世界冒险的神话有些相似。在异世界冒险的神话中，主人公通常会离开了熟悉的世界，进入一个陌生的世界，经历了种种冒险之后，才能返回原本的世界。就主人公从正常世界失踪一点来说，神隐和异世界冒险神话很像，但异世界冒险神话侧重于描绘主人公在异世界中的一系列考验，而神隐神话侧重于描绘失踪，以及失踪以后的重新出现，对中间的经历交代的比较简略，而且那些经历也算不上冒险。其次，异世界冒险的神话结尾主人公往往会获得某种收获，这种收获可能是异世界的宝物，也可能是精神上的成长。神隐神话则未必皆有所得，毋宁说没有收获的情况更多一些。

在《千与千寻之神隐》中我们看到，千寻随父母误打误撞闯入异世界，并在其中经历了许多磨难，最后千寻不仅成功的解救了变成猪的父母，而且成长为一个坚强独立的女孩。由此看来，《千与千寻之神隐》并非一场单纯的神隐，而是一场异世界的冒险之旅，同时也是一个少女的成长寓言。