创作谈 | 曹文芳：用文学之笔，述百年淮戏
一部作品的诞生，既有偶然性，也有必然性。
多年前的一个下午，我到盐城淮剧团找人，无意间走进了排练的小剧场。舞台上正在排练《白蛇传》，扮演许仙的男孩，活脱脱一个俊朗小生，他不仅相貌堂堂，动作、唱腔、道白也很见功底。台下是几排课桌，孩子们正趴在桌上写作业。男孩唱完戏后，对着台下喊道：“小青和白娘子上场。”
两个女孩放下手里的作业本，套上晾在椅背的戏服，长长的水袖搭在肩头，一路小碎步走向舞台。同学们帮着口头伴奏，有哼旋律的，有打节拍的，有双手敲击木桌增加气氛的。瞬间，两个女孩就入了戏，把小青和白娘子演得惟妙惟肖。两个女孩在舞台上一番表演后，大喊：“该法海上台了。”“来了。”扮演法海的男孩从木桌间一跃，快速上了舞台。两个女孩把长长的水袖搭在肩上飘下舞台，回到座位，脱下戏服，继续安静地写作业。
排练场里没有老师，都是同学们自己在磨戏。学习和唱戏，孩子们切换得如此自如，把我看傻了。作为一个给孩子写书的人，我被这份独特的童年生活所吸引。那一刻，我萌发了为家乡淮剧写一部小说的念头。
淮剧是家乡戏，伴随着我成长。小时候，村头大喇叭每天在播报前后，都会放一段淮剧，村里、学校也经常排演小淮剧。家乡到处是河，到这个村、那个镇演戏，演员需要坐船。当戏船从村前的河流经过时，我们无比兴奋，一直追着戏船跑。从戏里走出的人，女子个个美若天仙，男子个个武艺高强。我们就在谷场上，披着被面做戏服，敲着铜烤炉盖，模仿戏中人物，这是我童年最迷恋的游戏。
淮剧演出的场景烙刻在我的记忆里，成为一种欢悦的精神回眸。仿佛注定与家乡戏曲有缘，进城成家后，我就住在淮剧团对面，也因此认识了许多剧团里的人。这么多年，我以一个旁观者的身份见证了家乡淮剧被时代挤压，经历萎缩、衰败，又重新崛起的过程。我决定把这些都写进我的小说里。
虽然对家乡的淮剧有所了解，但要写一部戏曲主题的儿童文学作品，绝非易事，我便去淮剧团采访，收集素材。
我采访了一群在盐城鲁艺学了两年戏，正随团学习淮剧表演的孩子。这群孩子大多出生在戏曲之家，多少都有淮剧情结。其中有一个男孩，出生在水乡的戏船上，外婆是团长，爸爸妈妈都是淮剧演员。后来，这个男孩在“中国少儿戏曲小梅花荟萃”活动中获“小梅花”称号。从孩子们身上，我看到了老一代淮剧人的炽热情怀与坚守，更看到了新一代淮剧人传承淮剧的担当。
我采访了一位著名的花旦演员。20世纪 90年代，淮剧演出市场急剧萎缩，演员们为了生存，纷纷离开剧团，她仍然坚守着。花旦演员的公婆是淮剧老艺术家，全力支持她，剧团发不出工资，一家人养她。他们知道，要是淮剧名角都放弃了，那淮剧真的就无法重返舞台了。
我采访了团长。他讲述了自己九岁到剧团随师学艺，经历了淮剧兴盛与衰落的故事。最困难的时候，剧团的账本上只剩下 50元钱。当时，排练成功的新戏要进京会演，这可需要一大笔钱。经过多方筹资，只解决了部分费用。为了节省开支，演员们坐绿皮火车硬座，到北京后住便宜的人防招待所，自己带锅碗瓢盆烧饭吃，只为了一个信念：把戏演好。
每一次的采访，淮剧人身上涌动着的那份对艺术的赤忱与坚守都令我动容，更加坚定了我写好作品的信念。
采访之后，我查阅各种资料，观看一部又一部经典淮剧和现代淮剧，加深对淮剧的全面了解。
淮剧又称“江淮戏”“江北戏”，起源于苏北盐、淮地区，有着两百多年的历史。淮剧以盐城建湖方言为主，常以六人三抵面（三人表演，三人伴奏）的形式，在船头、街头、村头演唱。
清末民初，一批淮剧艺人闯进上海滩，经历搭墩子、拉帷子，渐渐从茶楼戏园走向专业舞台，有了很大发展，且自成一派，成为颇具特色的地方戏曲。
抗日战争时期，新四军汇集了一批文化精英，在盐城成立了鲁迅艺术学院华中分院，用当地淮剧宣传抗日。他们编创了许多新淮剧，开创了创作、演唱现代淮剧的新风。从此，淮剧产生了质的变化，真正成为服务于人民大众的艺术。
1953年，上海市人民淮剧团成立。同年，盐城成立了盐城地区实验淮剧团。1956年，在此基础上，改建成江苏省淮剧团。之后，有关市县相继成立了专业淮剧团。淮剧在苏北盐城、淮安、泰州、扬州，苏南南京、镇江，以及上海、安徽部分地域，有广泛的受众。与其他戏曲最大的不同在于，淮剧是有名的“苦戏”，曲调悲伤，能唱得全场随之落泪。
淮剧发源于苏北，发祥于上海，辉煌于苏沪两地。
淮剧有过昌盛时期，也有过黯然时刻，是淮剧人心中的那份刻骨深情与坚守，不断创新和突破戏路的努力让淮剧挨过了寒冬，迎来了新的发展，被列为国家级非物质文化遗产。故事中的孩子成为非物质文化遗产的传承人，他们专心于艺术创作，深入生活，努力创新，踏实磨戏，向戏曲的本体回归，走进民众，走进校园，传承经典，颂扬时代里的鲜活故事，让非物质文化遗产“活”起来。
《小淮班》前后写了五年，经历了一遍遍修改打磨。我并非单单是在写一部小说，而是用文学的形式讲述家乡淮剧的故事，力图呈现淮剧的精魂。孩子们在戏曲表演中的成长，预示着淮剧的明天一定会更好。
祝愿中华文化的瑰宝、人们喜闻乐见的淮剧代代相传，继续大放异彩。
