“莎草纸”为什么不是纸？
“莎草纸”，又称莎草片、纸草片、芭芘纸，是出产于埃及尼罗河三角洲的一种纸前书写材料。其历史可追溯到公元前3000多年，造纸术传至西方之前，“莎草纸”在埃及、阿拉伯及古希腊等地得到广泛应用，留下大量珍贵的文化遗产。“莎草纸”这一俗名，常常被人误以为是一种“古老的纸”“最早的纸”，甚至是世界“古代三大造纸术”之一。
但是严格来说，“莎草纸”并不能称之为纸。这其实是个挺老的问题，上世纪许多前辈学者曾对此展开过讨论，并基本达成共识：造纸术源自中国，并传遍世界。“莎草纸”“树皮纸”“羊皮纸”这些纸前书写材料，都不是严格意义上的纸。
“莎草纸”不是纸的三个原因
第一，不符合纸的定义。
“莎草纸”是不是纸，要看纸的定义怎么讲。我们平常对纸的理解，主要有两个视角：
从使用功能的角度，凡是能书写的薄片材料，人们常习惯以“纸”相称。除了现代所用的纸，还有莎草纸、羊皮纸、树皮纸、贝叶，甚至缣帛、简牍也被认为是纸的原型……因此从功能上来看，纸的概念似乎没有边际，太宽泛了。简单理解没啥问题，但学术讨论则需要有明确的边界，能写字的东西多了去了，不能什么都是纸。要将纸和其他书写材料相区分，就涉及纸的材料和工艺概念。
从材料和工艺角度，纸的概念就比较具体。这部分内容其实前人早就研究过，我们直接拿来即可。
1963年版《美国百科全书》：
从水的悬浮液中捞在帘上形成由植物纤维交结成毡的薄片。
美国纸史专家亨特（Dard Hunter）的定义：
在平的多孔模具上由成浆的植物纤维形成的黏结起来的薄片状物质。
“亨老爷子”怕自己没讲清楚，又解释说：
作为真正的纸，此薄片必须由打成浆的植物纤维制成，使每个细丝成为单独的纤维个体，再将纤维与水混合，利用筛状的帘将纤维从水中提起，形成薄层，水从帘的小孔流出，在帘的表面留着交织成片的纤维。此相互交织的纤维的薄层就是纸。
还有我国著名纸史专家潘吉星先生的定义：
传统上所谓的纸，指植物纤维原料经机械、化学作用制成纯度较大的分散纤维，与水配成浆液，使浆液流经多孔模具帘滤去水，纤维在帘的表面形成湿的薄层，干燥后形成具有一定强度的由纤维素靠氢键缔合而交结成的片状物，用作书写、印刷和包装等用途的材料。
前人对纸定义的描述，基本说清了纸的准确概念。当然这些定义有些长，我们不妨稍微划下重点：
重点一是植物纤维。麻皮竹草这些植物原料没问题，但羊皮、蚕丝等动物原料就不能算，从化学成分上看，植物纤维的主体是纤维素，有丰富的羟基，能形成氢键，这是造纸的化学基础。羟基和氢键可以简单理解为植物纤维自带粘钩，不用胶就能粘在一起。其他纤维不具备这一特性，无法成为典型的纸。
重点二是把纤维完全打散。通过物理、化学或者生物的方法去除原料中的杂质，将纤维提取出来，成为分散的单根纤维。这一步非常关键，莎草纸、树皮纸虽然是植物纤维，但没有将纤维完全打散，因此也不能称为纸。
重点三是纤维重新聚合。借助水的作用让纤维分散均匀，然后再将水滤去，使纤维交结形成薄片，干燥后纤维间依靠“粘钩”粘在一起，形成氢键结合，具备一定强度。这跟重点一相互呼应。所以有些无纺布之类，依靠胶把纤维粘在一起，不是自粘，就不能算纸。
重点四是满足书写印刷等使用要求。从这四个重点来看，成为一张纸，并不是简单的事情。先得把植物纤维完全分散开，然后再让它们重新聚成薄片，彼此间还必须依靠自带的粘钩连在一起。缺少任何一个要素，便不是真正的纸。
这是从概念层面解释“莎草纸”为什么不是纸。仅仅把莎草茎秆剖成薄片，横竖摆在一起，拿石头砸成一张薄片，没有把纤维完全打散后再重新聚合，纤维之间的粘连主要依靠茎秆中的淀粉及胶质物，工艺层面上与纸张的基本要素都不符合。
所以，未经千锤百炼、水深火热、粉身碎骨后再滤水重生，是无法成为一张纸的。
第二，与纸无渊源。
“莎草纸”不是纸，还在于二者没有任何渊源，不存在传承关系。
虽然在工艺和概念上不能算纸，但也有一些学者将“莎草纸”看作纸的“前身”“原型”，给人的感觉好像纸是由“莎草纸”“树皮纸”这些比较原始的“纸”演化而来。
这类观点大多是从功能角度出发，并没有严格考证纸的工艺概念，“莎草纸”跟中国纸原本就是毫不相干的两种东西，相隔十万八千里，八竿子打不着，没有任何关联。
虽然习惯上叫它“莎草纸”，虽然英文中“paper”由“papyrus”而来，但名称上的相互借用只不过是人们认知过程中的概念投射，改变不了二者在渊源上毫不相干的事实。一个由古埃及人发明，一个是由汉代中国人发明，井水无关河水，不应混为一谈。
既然不符合纸的定义，跟纸也无渊源，为什么还叫“莎草纸”呢？其实“莎草纸”只是人们的习惯性叫法，有前辈专家认为应该叫“莎草片”，个人觉得是比较贴切的。
“莎草纸”不是纸，就像海马不是马，天牛不是牛，壁虎不是虎，鱼香肉丝没有鱼，老婆饼里没有老婆一样。
第三，被纸彻底取代。
两种原本毫不相干的书写材料，随着商品的流通和技术的传播，最终在阿拉伯世界相遇。当造纸术在8世纪经由波斯传至巴格达，阿拔斯王朝迅速抛弃了昂贵的莎草片，将纸张指定为书写公文的材料。
公元900年前后造纸术传至埃及，开罗建立了非洲第一家造纸厂。很快莎草片就被纸张替代，然后迅速消亡。这种替代是如此彻底，以至于出土的两封9世纪末的阿拉伯文书信中，竟不约而同附有这样一句话：“此信用莎草片书写，请原谅。”因为没能用纸张书写而表示歉意，可见书写载体正常已由纸张代替。
10世纪以后，莎草片的制作技术彻底失传，古人如何制作莎草片，从此成为一个谜。今天埃及制作莎草片的方法，是由一位埃及工程师在1962年复原。至于这方法与古人是否一致，似乎难以考证了，成品看上去相差不大，权当它们是差不多的吧。
莎草片的劣势
尽管从外观上看，莎草片与纸张有一些相似，都是以植物原料制成的薄片状书写材料。但由于制作工艺不同，二者的特性有很大差别。跟纸张“揽之则舒，舍之则卷，可屈可伸”相比，莎草片的劣势非常明显。
脆硬。由于制造过程未去除植物组织中的果胶、淀粉、木质素这些带有粘结性的杂质，莎草片质感非常脆硬，没办法像纸一样自由折叠，只能卷起来存放，并不十分方便。而且大量的果胶质、木质素还会加速莎草片老化，尤其在潮湿环境中保存，老化脆化速度非常快，老化的莎草纸很容易被压碎或抻碎。那些存世的古代莎草片，一般保存环境都非常干燥，才得以留存。
内卷。莎草片的另一个毛病是内卷，它的内卷是自然内卷，卷起来就摊不直的那种。这种特性与莎草片的结构有关。制作莎草片时，先把莎草茎秆剖成长条状的薄片，将薄片在板上横着铺一层，再在上面竖着铺一层，然后用木槌慢慢砸，把两层薄片砸到一起，一张莎草片就做成了。植物纤维原料有个特性，在干湿变化时，纵向尺寸一般较稳定，横向伸缩相对明显。因此莎草纸在干燥之后，与薄片平行的方向上会产生收缩应力，形成顽固性的内卷趋势。一旦卷起来，就很难再恢复平整，甚至越卷越紧。用莎草片书写的长卷，阅读时常要用两手一直抻着，一旦松手，就迅速卷起，老化后的莎草片还要当心展开时被掰碎，非常不方便。
昂贵。莎草片制作过程比较简单，按理说应该很便宜。然而实际情况并非如此，由于莎草产地单一，只生长于尼罗河三角洲。其他地方如阿拉伯、希腊等地想买，山高路远独一份，肯定便宜不了。莎草片贸易为埃及换回大量黄金，托勒密五世还曾断供帕加马莎草片，以施制裁。断供的结果是促使帕加马的羊皮纸兴起，后来羊皮纸还传至埃及，抢占莎草片的市场……对于书写材料而言，昂贵是非常致命的，大家都用不起，自然会被更经济的材料取代，莎草片、羊皮卷，莫不如此。
中国的“莎草纸”
尽管莎草片被纸张替代，但其在此之前的历史却也足够辉煌。它比中国的造纸术早了差不多有3000年，在如此远古的时代就发明了这么轻便的书写材料，也是相当厉害的。在几千年时间里，莎草纸有没有可能传到中国呢？从现有资料来看，似乎并没有这方面的证据。的确，从埃及到中国的距离，实在是太难为古人了。不过有意思的是，中国历史上倒是有与莎草片类似的书写材料——蒲草片。
1991年考古工作者在陕西泾阳高家堡一处距今3100年前的商周戈国墓葬中，发现一叠青铜器的衬垫物，经分析为纵横交错排列的蒲草片，与莎草片的结构非常相似。
唐代徐坚的《初学记》中还曾记载过这个蒲草片：
古者以缣帛依书长短，随事裁之，名曰幡纸，故其字从系，贫者无之，或用蒲写者，则路温舒截蒲是也。
提到西汉的路温舒没钱，用蒲草写字，在《汉书·路温舒传》中也提过这件事儿：
温舒取泽中蒲，裁以为牒，编用写书。
看来汉代除了用简牍缣帛，蒲草片也是一种经济的选择。结合戈国墓的考古年代，这种蒲草片的历史甚至能上溯到商周时期，尽管只是作为青铜器的衬垫物，未发现有书写文字，但还是让人对这种材料的历史产生遐想。埃及人用莎草制作莎草片，中国也有蒲草制作的蒲草片，大家英雄所“造”略同？
遗憾的是，戈国墓出土的蒲草片似乎并未引起多大关注，也未见有后续的深入研究，甚至连资料都非常少。
