人生的炼金术
玛格丽特从小立志成为作家。18岁那年，父亲出资为她出版了一部题为《幻想之园》的诗剧。为了这本书的出版，玛格丽特在父亲的帮助下起笔名尤瑟纳尔。这是一个文字游戏，实际上是将原来姓氏的字母进行重新组合，克央古尔（Crayencour）变成了尤瑟纳尔（Yourcenar）。后来，这个笔名在她1947年加入美国籍时正式成为了她的合法姓氏。
早在1920年代前半期，日后的一些作品已经在年轻的玛格丽特头脑中渐渐萌芽，正如日后“七星文库”版尤瑟纳尔《小说集》的年表中所言：“作家的相当一部分作品，将在半个多世纪里经历一系列无法预料的变迁之后，出自十九岁到二十岁之间这些纷乱的梦想里。”后来以《哈德良回忆录》和《苦炼》为题而问世的两部小说，正是在这些纷乱的梦想中萌芽。
1968年，《苦炼》出版，立即被公认为当年法国出版界的一件大事，并以评委会全票通过的殊荣获得该年度费米娜文学奖。这部小说以16世纪的欧洲为背景，主人公泽农身兼医生、哲学家、炼金术士几重身份。《苦炼》的书名就取自欧洲中世纪炼金术的一个术语，指的是将物质放在坩埚中进行煅烧和分离，以提炼出纯粹成分的过程，这是整个炼金术的第一步，也是最为艰辛的一个步骤。无论对世界还是对人自身的认识，泽农不甘心接受任何现成的概念，他不惜冒着生命危险，用毕生的观察、实践和思考来努力获得接近于真理的知识。
《苦炼》书名的寓意正在于此。泽农身上有着达·芬奇、伊拉斯谟、帕拉塞尔苏斯等人的影子，他的上下求索浓缩了从中世纪到文艺复兴这一历史转折时期人文主义者对于知识和人性的探求。这部小说从酝酿到成书历时四十余年，作家漫长的创作过程也堪称一部人生的炼金术。
