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网络小说中较早涉足工业题材的作品有志鸟村的《超级能源强国》（2012年开始连载）、齐橙的《大国重工》（2016年开始连载）等。有意思的是，近两三年的网络小说创作中，工业题材成为了很多作者的选题方向，比如在“飞卢小说”APP中近期就有点击量比较高的《我泱泱大国，有点黑科技怎么了？》《山寨手机？不，这是国货之光》等工业题材小说。

其中，2018年在“掌阅”APP上开始连载的《神工》颇值得关注。相较工业题材小说中《大国重工》集行业之大成式的书写，《神工》有更浓厚的网络小说色彩。它尝试将网文的各种叙事常规融合进工业题材中去，以至《神工》比前者更“像”网络小说。作者任怨在创作这部小说之前，还写过《超越轮回》《武道乾坤》《破灭时空》《斩仙》等多部仙侠、科幻类网络小说，能把网文的各种叙事常规融合进工业题材小说中，想必正因为作者有长期的相关创作经验作为支撑，对网文创作中的种种常见手法作者烂熟于胸，在创作实践中又将其“内化”了。因此，《神工》的看点就在于，它既是一部网络“爽文”，又是一部偏向现实题材的小说，作者试图将两种不同的创作路数融为一体。

《神工》讲的是“水木大学”的学生郭泰来，本来是一名身材较胖、浑身病痛的“学渣”，但在机缘巧合之下获得了“控制系统”、体内纳米机器人和“未来梦境”异能，从此走上了通往机械加工领域的“神级”大师之路。获得了异能的他，多次帮国家和军队解决了各种技术难题，打破了发达国家对“华夏国”的技术封锁。在解决困难的路上，主角郭泰来也迎来了个人成功，变得健康、优秀，最终获得巨额资产以及多位美女的青睐。对这个“穷小子、得异能、迎娶白富美、走上人生巅峰”的“男频”网文惯见套路读者已很熟悉了，只是在这熟悉的味道背后，作者又添加了一些“新鲜”的配方。

《神工》将网文中常见的“升级”主题，化作了主角体内“控制系统”的升级。每次“系统升级”，主人公就能支配更多数量的体内纳米机器人，从而解锁更多功能，不断获得更强一些的加工制造、设计研发能力。这部小说还熟练地使用了“金手指”的设定来加强情节的戏剧张力。比如当别人都觉得主角不行，要“吃瘪”时，身怀异能并且早已在梦境中洞悉未来的主角，必定会“打脸”那些看不起自己的人，让所有人惊叹。这种不断重复出现的戏剧性场景满足了读者对“主角最强”“主角能克服一切困难”的期待。在小说的人物设定上，作者大量使用了类型化的人物形象，并赋予其“标签”式的人物性格，如“好富二代”“烂好人父亲”“美女学霸”之类，并且这些人物形象在故事的发展中几乎保持了一成不变。以传统专业文学创作的眼光看这些网文叙事中的“常规”，似乎颇有些“简陋”，但从“大众阅读”的网文市场定位来看，此类“公式小说”（国外称之为formula story）则可能会被多数普通读者喜爱，更易吸引大众阅读。

在“熟悉的味道”之外，《神工》的独到“配方”是，选择了更为新颖、接地气的工业题材。此类作品在网文圈也属于“行业文”，这类作品既有网络小说的特征，又融入了较多专业知识。较常见的“行业文”以医疗、刑侦、娱乐行业文居多。《神工》中的专业知识，既有理工科学生熟悉的“金工实习”内容，也有数控车床工人熟悉的“数控”专业知识，还有很多“军事迷”熟悉的军工制造业知识等。作为一部较扎实的“行业文”，尤其是小说的前半部分，作者利用专业知识背景讲出了精彩的故事；而到小说后半部分，工业题材文的特点却逐渐弱化，出现了大量关于好莱坞电影、娱乐公司的描写，似乎又多了一些“娱乐行业文”的味道。由此来看，这部小说是“高开低走”的，作品前半部分因为努力呈现了扎实的加工制造行业知识、比较真实可信的历史环境，给人以耳目一新的感觉；而小说后半部分，这些亮点却逐渐减弱了，作品变得像普通都市“男频”网文风格了。不得不说，这是个遗憾。当然，这部小说毕竟有长达400多万字的篇幅，如果都是扎实的一板一眼的“工科”风格，对写作者的耐心甚至体力都将是严峻的考验。

《神工》中还包含不少对“历史现实”的描写，像对1990年代末以来的社会状况、工业生产情况、重大历史事件的呼应等。这部分内容可归于“现实”，但这部小说作为大众文化文本，其“现实感”更多则来自于它呈现的虚构内容与社会现实相呼应的“情感结构”。比如有读者留言，这部小说“通过科幻小说的写法来描写现实生活中的英雄，我们中国的军工厂里很多的高级技工都属于这一类人”；“很好反映了当下需要面对、解决的问题”；“把前沿科技用和魔幻相结合的手法融入现实中，趣味性很高”等。读者的反馈说明，尽管小说是“科幻”甚至“魔幻”的，但这并不妨碍他们从中读到“现实感”，这恰是因为小说中的“虚构”与现实存在之间的情感结构的对应。

当小说内容与社会现实中孕育出的情绪“同构”，“现实感”就会产生。以工业题材网络小说遵循的“工业强国”理念为例，这既是对现实的映射，也是对当下大众情绪的有力呼应。近年来，工业题材网文的涌现在一定程度上契合了人民渴望祖国工业体系越来越强大、国家越来越富强的普遍期待。《神工》开篇就写到，主人公通过体内纳米机器人的协助，具有了超越国内顶尖数控机床水准的精加工能力，突破了“瓦森纳协定”对华夏国工业制造能力的限制。这个情节显然就是对当下众多时事新闻报道唤起的普遍性大众情感的呼应。

当然，通过网络小说的叙事常规一样可以直通现实。即使《神工》中充满网络小说中的常用套路，但从内容上看，它大力地从现实中取材，既试图去“理解”当下普遍的大众情绪，又力图从现实中提取写作灵感。如果作者没有对工业制造常识、对我国工业发展史的了解，这部小说的价值就会大打折扣了。对网络小说的转型和创新而言，现实题材未尝不是一个重要方向。《神工》作为一个样本，尽管存在缺陷，但却做了一次有益的尝试：它为网络小说如何与现实题材对接做出了一定探索，留下了一位擅长幻想题材的网文作者初步转入现实题材创作的文学印痕。