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作为著名作家、文学界公认的美学大师， 沈从文擅长以文学意象增添作品的艺术感染力。他的代表作《边城》运用了丰富多样、意蕴丰厚的文学意象，使作品具有强烈的艺术感染力。在为读者提供无限想象空间的同时，也带来了审美愉悦。

在《边城》中，作者运用多样化的意象，建构了一个风景如画、人性优美的边城世界。作品通过整体意象与局部意象的和谐统一，形成了一个层次丰富、画面完整的乐园图景；通过自然意象和人文意象的有机结合，呈现了一个自然美、风俗美与人性美的小镇茶峒。

具体而言，《边城》的整体意象，主要表现为对整个“边城”意象的建构。作者曾提到“边城”之“边”有两层含义：一是地理之边，它处在两省接壤之处；二是文化之边，它处在两种文化的过渡之地。正如汪曾祺先生所说，“边城”不只是一个地理概念，同时还是一个文化概念。作为文化的整体意象，“边城”建构了一个山水明净、人性纯美、没有纷争、安静和平的湘西世界。

《边城》的局部意象，则主要表现为多种多样的动植物意象。植物意象的代表是虎耳草。它交织于梦境与现实之间，象征与见证了翠翠爱情的萌芽与生长。动物意象则有黄狗、鸭子和大鱼等。黄狗与人终生相伴且通晓人性，体现着动物对人的协助与保护，黄狗与人的关系也诠释着人与自然的和谐相处。鸭子和鱼是传统民俗中特定的文化符号，是传情达意的重要意象。“捉鸭子”是小镇端午节的一种重要习俗和娱乐方式，“大鱼咬你”则充满了调笑之语。鸭子和鱼承载着传情达意的独特语义，与少男少女的恋情相互关联，爱情正是在这些意象的综合作用下自然萌发的。

如果换一个角度看问题，《边城》的意象还包括自然意象与人文意象。

自然意象源于自然景象或自然山水，主要有水、烟雾和黄昏等。水是小说中最为重要的自然意象，作为连接故事始末的隐形线索，贯穿、流淌在《边城》的整个文学版图中，呈现了一个水气氤氲的世界。烟雾和黄昏也是小说中反复出现的自然意象。烟雾意象前后出现了5次，其中两次由爷爷引出，另外3次则由翠翠引出。爷爷眼中的烟雾承载着厚重的忧愁，翠翠眼中的烟雾充满美丽的哀愁，烟雾意象创造的留白艺术引起了读者的无限遐想。黄昏意象出现了3次，每次出现都伴随着翠翠的忧愁与哀怨，透露了小镇人物与故事无法避免的悲剧命运，暗含着对美好景致解构和消亡的无奈叹息。

人文意象出自人文景观，主要有白塔、渡船和碾坊等。这些人文意象，使得作品别具异域情调和淳朴古意。小说的开头和结尾都紧扣白塔这一意象，它的屹立、倒塌和重建，伴随着翠翠的成长，也见证了小镇的变化。白塔充满了传统性与神秘感，是小镇的守望者与见证者，也是供奉湘西美好人性的地方。渡船和碾坊则是一对共存对立的人文意象，渡船是活动的，碾坊是固定的。这两个意象，体现了湘西边地的风俗色彩和时代特征，反映了现代价值观对传统价值观的影响和冲击。

另外，《边城》中的文学意象还融合了现实中的客观物象和作者的主观情思，形成了一定的艺术形象。这些艺术形象渗透了作者的思辨精神和审美观念，表明了他的文化立场，呈现出哲理思辨性与审美情感性。如渡船和碾坊这对意义深远的意象，体现的是作者别出心裁的构思和布局能力，以及其独特的创意。碾坊是一种经济地位的代表，作为团总女儿的陪嫁，和门当户对的观念相呼应，带有一定的物质利益和金钱色彩，暗示了封建社会买卖婚姻的属性，象征着门当户对的结合。如果傩送选择碾坊，就意味着选择了一种现实而富足的生活方式，表达的是重利轻义的价值观。渡船，是自由恋爱的代表，象征着自由结合的爱情，它不仅是一种交通工具，而且是一份职责。选择渡船就选择了一种古朴而浪漫的生活方式，表达的是重义轻利的价值观。对傩送来说，选择渡船喻示着对翠翠纯粹爱情的追求和对超越物质财富的生活方式的坚持。傩送在这两种选择间有过徘徊，但他对渡船的倾心是不言而喻的。

总之，《边城》中的意象具有浓郁的审美情感性，承载了作家独特的思想情感和文化理念，具有影响人、感染人的灵韵和意义。如水的意象，象征着湘西少数民族纯净的生存环境。所谓山清水秀，正是人性纯朴的翠翠成长的摇篮，作家因此不惜以浓墨重彩加以渲染与讴歌。白塔的意象，则象征着对湘西民族精神和命运的守望，倾注了作家因湘西民风遭受商业化侵蚀而产生的忧虑，寄托了作者的审美情感、文化理想和历史思索，也传递出他对重建边城伦理世界的渴望和期待。

[本文系中南民族大学文学与新闻传播学院教授吴道毅主持的湖北省高等院校省级教改项目“民族高校少数民族文学本科学位论文指导方法及其创新研究”（项目编号：JYS2017203)成果之一]