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朱自清（1898—1948）原名自华，号秋实，后改名自清，字佩弦。原籍浙江绍兴，生于江苏东海，后随祖父、父亲定居扬州，自称“我是扬州人”。幼年在私塾读书，受中国传统文化熏陶。1912年入高等小学，1916年中学毕业后考入北京大学预科。1919年2月写的《睡罢，小小的人》是他的新诗处女作。他是五四爱国运动的参加者，受五四浪潮的影响走上文学道路。

朱自清在1920年北京大学哲学系毕业后，在江苏、浙江一带教中学，仍积极参加新文学运动。1922年和俞平伯等人创办的《诗》月刊，是新诗诞生时期最早的诗刊。他是早期文学研究会会员。1923年发表的长诗《毁灭》反映出正视现实、面向人生的态度，在当时诗坛有很大影响。这时还写过《桨声灯影里的秦淮河》等优美散文。

1925年8月到清华大学任教。开始研究中国古典文学；创作则以散文为主。1927年写的《背影》、《荷塘月色》都是烩炙人口的名篇。1931年留学美国，漫游欧洲，回国后写成《欧游杂记》。1932年9月任清华大学中文系主任。

1937年抗日战争爆发，随校南迁至昆明，任西南联大教授，讲授《宋诗》、《文辞研究》等课程，并写出普及古代文献知识的读物如《经典常谈》。这一时期曾写过散文《语文影》，但未能出版。

抗战胜利后，他目睹国民党统治的种种黑暗，思想有很大转变，作品多是针对现实、偏于说理的杂文。1946年由昆明返回北京，任清华大学中文系主任。北京解放前夕，在清贫的生活中保持中国人的气节，患胃病辞世。

他的一生写有《雪朝》、《踪迹》、《背影》、《欧游杂记》、《伦敦杂记》、《经典常谈》、《新诗杂话》、《朱自清文集》（1—4）、《朱自清散文选集》、《朱自清古典文学论文集》（上、下）、《朱自清全集》（1—3）卷等名篇佳作。