《民主：一部关于美国的小说》(6)

　　“谢谢，今天上午到的。”施奈德库彭先生说，他刚刚走进客厅。“真高兴又见到你了，李太太。你和你妹妹觉得华盛顿怎么样？你知道我把朱莉娅带来见见世面了吗？我还以为会在这里找到她呢。”

　　“她刚走。她整个下午都跟西比尔一起参观访问。她说你要她帮你在议员中游说，是真的吗？”

　　“你说是就是吧，”他笑笑说，“可她没什么用，所以我才来拉你帮忙。”

　　“我！”

　　“对，你知道我们都希望拉特克利夫参议员当财政部长，让他直接控制货币和税收，这对我们来说至关重要，所以我就到华盛顿来了，用他们外交上的话说，与他建立比较亲密的关系。我想请他跟我在韦尔克利餐馆吃饭，但我知道他很担心别人耍手腕，我觉得唯一的希望就是把它变成一次妇女的宴会，所以才把朱莉娅带来。我还要设法请斯凯勒·克林顿太太参加，并靠你和你妹妹帮助朱莉娅啦。”

　　“我！参加游说议员的宴会！这合适吗？”

　　“为什么不合适？你可以挑选适当的客人嘛。”

　　“我从没听说过这种事情，看来倒一定很有趣的。但西比尔不能参加，我可以。”

　　“很抱歉，朱莉娅全靠罗斯小姐，没有她就不肯上桌。”

　　“唔，”李太太吞吞吐吐地表示同意，“如果你请了克林顿太太，如果你妹妹参加——还有谁呢？”

　　“请挑选你自己的伴儿吧。”

　　“我谁也不认识。”

　　“怎么不认识？首先是弗伦奇，对税收虽不大内行，但现在顶用；其次，我们可以请戈尔先生，他也有个小小的问题要解决，所以一定愿意帮助我们。我们只要再请两三个人就行了，我还可能临时增加个把人。”

　　“可得邀请议长参加，我想认识认识他。”

　　“一定照办。还有卡林顿，还有我们宾夕法尼亚州的参议员。这样就好极了。记住，韦尔克利餐馆，星期六晚上七点。”

　　与此同时，西比尔弹着钢琴，还唱了几句，惹得奥西尼忍不住取而代之，以证明一个人在唱歌的时候可以不损害自己的美貌；雅各比男爵一进来就挑剔他们两人的不是；精灵的戴尔小姐在男朋友中以小冒失鬼闻名，经常埋头于与公使馆秘书调情卖俏，她进来时根本不知道波波夫在场，而当奥西尼和雅各比欺侮可怜的西比尔、在钢琴旁你争我吵时，她便和波波夫一起躲进一个角落。大家都各讲各的，几乎不管别人怎么回答。最后，李太太统统把他们赶出客厅。“我们可是要清静的，”她说，“而且在六点半吃晚饭。”

　　只要是星期天晚上，拉特克利夫参议员就一定会访问李太太。说他们整个晚上谈的都是书本，恐怕不太符合事实，然而，不管谈论什么，结果都只是加深拉特克利夫对李太太的倾慕。李太太虽然没有这种意图，但她扮演的角色，却比她是个擅于卖弄风骚的妖女艳妇更其危险。对于一个孤独疲惫的政治家，没有什么能比李太太客厅中的恬适具有更大的吸引力了；当西比尔为拉特克利夫先生唱了一两首朴素的小调——参议员是，或者被认为是正统派教友，所以她说自己唱的是外国圣歌——之后，他心中就充满了父亲般的、甚至长兄般的感情，对这位迷人的姑娘念念不忘了。

　　不久，他的参议员同僚渐渐发觉，这位草原巨人养成一个注意女旁听席的习惯。一天，一份相当友好的报纸纽约《星报》的特派记者乔纳森·安德鲁斯先生，满脸疑惑地走到斯凯勒·克林顿参议员面前。

　　“你能告诉我，”他说，“赛拉斯·P。拉特克利夫出什么事了吗？刚才，我在他的座位上跟他谈一个很重要的问题——今天晚上我必须把他的意见送到纽约去——不料他话说了半句就突然停住了，连看也不看我一眼，站起来就离开议事厅，现在我看见他在旁听席上同一位我不认识的女士谈话。”

　　克林顿参议员慢慢扶正金边眼镜，抬头望望特派记者指的地方。“嘿！莱特富特·李太太！我也要找她谈谈。”说着便转身离开特派记者，以年轻人特有的敏捷匆匆地追赶伊利诺斯州参议员去了。

　　“见鬼！”安德鲁斯先生嘟囔说，“这些老傻瓜都中什么邪了？”他抬头看看正在与拉特克利夫亲切谈话的李太太，声音更低地抱怨道：“我倒不如把这件事情写成新闻报道呢！”

　　当年轻的施奈德库彭先生找到拉特克利夫参议员的办公室，邀请他参加韦尔克利餐馆的宴会时，他发现这位大人正像他自己所说的一样，忙得不亦乐乎，简直没有心思谈话。不行，拉特克利夫参议员现在不能出去赴宴，在目前公务繁忙的情况下，他挤不出时间享受这种乐趣。他遗憾地谢绝施奈德库彭先生的盛情，因为目前有不可抗拒的原因，不能参加社交宴会；对于这条法规，他只允许一种例外：除非在非常特殊的情况下迫于老朋友克林顿参议员的强求。

　　施奈德库彭先生不胜懊丧，他说，尤其是因为他打算邀请克林顿先生和夫人，还有一位姿色迷人的太太，尽管她难得参加社交活动，却差不多已经同意了。

　　“这位太太是谁？”参议员问。

　　“一位叫莱特富特·李的太太，纽约来的，你可能不太认识，不像我这么钦佩她，但我相信，在我见过的女人中，她简直是最聪明的。”

　　参议员的眼睛蕴蓄着特殊的、不信任的神色，冷峻地落在年轻人坦率的面孔上。过了一会儿，他用深沉的参议员的声调严肃地说：

　　“小伙子，人生至今，无论女人多么聪明，男人总还有别的事情要忙。还有谁参加你的宴会？”

　　施奈德库彭先生报告了名单。

　　“星期六晚上七点，我没听错吧？”

　　“星期六晚上七点。”

　　“只怕不太能够参加吧，可我不断然拒绝，也许到时候去得了。不过别指望——别指望我啊。再见，施奈德库彭先生。”

　　施奈德库彭是个心地颇为单纯的年轻人，像他的同胞们一样看不透世界上的隐晦曲折。他转身离开时，心里暗暗痛骂“这些参议员大摆该死的参议员架子”。他把谈话的全部经过告诉了李太太，是的，他以不切实际的理由邀请她参加宴会，确实不得不忍受这样的惩罚。

　　“真倒霉，”他说，“我这里不得不要求许多人去跟他周旋，可是他那里却说可能不来。咳！他为什么就不能说一句到底来不来啊？我认识几十个参议员，李太太，他们都是那么一副腔调。他们只顾自己，根本不为别人想想。”

　　为了安慰他受伤的感情，李太太勉强地笑笑；她相信无论拉特克利夫参议员到不到场，施奈德库彭先生的宴会一定会很愉快，至少她自己一定尽力让它取得成功，西比尔也一定要穿上最新的时装。可是，她仍然有点儿惆怅，因为施奈德库彭先生所能做的，仅仅是满怀信心地声明她是一张王牌，说他告诉拉特克利夫她是聪明绝顶的女人，以及他还可能增加什么最最热烈的颂扬，让拉特克利夫只有惊诧莫名地紧瞪着他，等等。对于这一切，李太太都温厚地付诸一笑，然后尽快地把他送走。

　　他走后，她在客厅中来回踱着，思虑着。她明白拉特克利夫突然改变语气的意义，深信他一定会去参加宴会，也毫不怀疑为什么他一定会去的原因，可是她是不是被引诱到与男人调情的边缘了呢？与一个比她年长二十岁的伊利诺斯政治家，一个高大笨拙、灰眼秃顶、顶着韦伯斯特式的脑袋、居住在波奥尼亚的参议员？这个假想太荒谬了，简直无法相信，但总的说来，这桩事情本身却是相当有趣的。“我看参议员总会像其他人一样当心自己的。”这就是她的最后结论。她只考虑他的危险，当想到在他这样的年纪，深沉专注的爱情可能带来什么后果的时候，不由得对他产生了一些同情，不由得有点儿问心有愧；至于她自己，则完全没有考虑。然而，迄今为止的一个历史事实却是：年长的参议员对于年轻美貌的妇女有着一种奇异的魅力。他们当心自己了吗？究竟哪一方最需要注意呢？