《儒林外史》何以称“史”
在《中国小说史略》里，鲁迅给吴敬梓的《儒林外史》留了一章的篇幅，而书中还有此待遇者，即《西游记》与《红楼梦》。鲁迅对此书的重视，由此可见。
对于吴敬梓的笔力，鲁迅的评价尤其高，谓之“烛幽索隐，物无遁形”。不管写什么样的人物，“皆现身纸上，声态并作，使彼世相，如在目前”。但可惜之处，就是不像长篇：“惟全书无主干，仅驱使各种人物，行列而来，事与其来俱起，亦与其去俱讫，虽云长篇，颇同短制”，当然尽管如此他也还是认为写得好：“但如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异，因亦娱心，使人刮目矣。”当然，在鲁迅当年的语境下，还没有D.H.劳伦斯从海明威的短篇小说集《我们的时代》看出长篇小说新形式的那种文体视角，因此还不能看出《儒林外史》在形式上的新。书中各回情节由不同人物的出场来串联其实只是表象，关键是还有着显然的内在关联性——尽管那些人物你方唱罢我登场，但他们活动的场域是共同的，而且彼此间始终有着千丝万缕或隐或显的关系。正是这样的关系，使得《儒林外史》自然生成了一个鲜活的长篇小说整体，而非短篇故事的集合。
《儒林外史》形式的独特性，其实在于取法于“史”——《春秋左氏传》。吴敬梓要做的，是将《春秋左氏传》的笔法化入白话章回体小说里，为儒林人士别撰一“史”。所谓的《春秋左氏传》笔法，从大的方面说，就是在时间线索上，围绕具体事件呈现人物言行，并加以评点，但绝不妄加演义；从具体层面说，就是在呈现事件的过程中，以人物言行作为生成事件的手段，但在生动鲜活的前提下，又要做到只述其实、点到为止、意在言外。吴敬梓对《春秋左氏传》笔法的化用，非常的高明通透，尤其是以人物言行呈现事件的那种严谨节制令人印象深刻——不仅体现在其白话文字的简约自然，写景状物的极简传神上，起承转合的干净利落的分寸，全书几无传统白话长篇小说常见的言辞芜杂漫洐上，多有讽刺却不失严肃上，还体现在绝不在无关紧要处浪费笔墨上——比如对很多次文人相会一笔带过，绝不随意展开敷衍，比如虽写了很多儒林人士之间的唱和，却又并不引用他们的诗词文赋。在小说的布局上，也能看出吴敬梓对《春秋左氏传》结构方式的转化自如。每一回都有一两个核心事件，由人物引发事件，再通过事件活现人物，人来人去，事起事落，譬如江河流转，自然而然。
