中国作家协会主管

向本贵，苗族，1947年4月生，湖南沅陵县人。文创一级。曾任中国作家协会全委会委员，中国作家协会少数民族文学委员会委员，全国少数民族文学创作骏马奖第十、第十一届评委等。著有长篇小说《苍山如海》《凤凰台》《遍地黄金》《盘龙埠》《两河口》等十部，小说集《这方水土》《文艺湘军百家文库向本贵卷》等三部。《苍山如海》获中宣部第七届“五个一工程”奖、第六届全国少数民族文学创作骏马奖并译成俄文出版，《这方水土》获第七届全国少数民族文学创作骏马奖，《盘龙埠》获华东地区优秀文艺图书二等奖，《灾年》获《当代》中篇小说奖，《两河口》获《民族文学》年度奖。有四部小说被改编拍摄成电影或电视连续剧。

塘坪风景

文 / 向本贵

一

已经三天了，每天晚上十点钟的时候，楼上就会传来争吵声，不到半夜不消停，让住在楼下的钟前老人苦不堪言。刚刚睡着，又被争吵声弄醒了。今天更是变本加厉，还有拍桌子、摔凳子的声响。直到半夜，楼道上响起一串“噔噔”的脚步声，楼上客厅里的声响才算是停下来。

只是，钟前老人的瞌睡被吵醒，翻来覆去怎么都睡不着了。

吃过早饭，又泡了杯浓茶，慢慢喝下，仍是觉得头昏脑胀，心里的火气就更大，这样下去，不弄出病来才怪。

钟前还跟往常一样，上午照例是要出门散散步的。没走出几步，邹国平老人从那边房子的楼道里出来，老远看见，就吃惊地说道：“走路摇摇晃晃，两眼充满血丝，眼圈四周还有一道黑晕，是不是病了啊？”

“要人死。”

“什么情况？”

钟前却指着邹国平咆哮起来：“你教出的学生。德行。”

邹国平一脸的蒙样，等着他往下说。

“季如梅，也不知道跟谁吵架，不到半夜不消停。”

“原来她住你楼上啊。”

五年前，邹国平还没退休，送高中毕业班，季如梅是他班上的学生，成绩特别好，人也长得漂亮，特别惹老师喜欢，都还说呢，塘坪镇中学又会出一个跨长江、过黄河的大学生的。不曾料到，离高考只有三个月，季如梅却突然辍学了。不像别的年轻人，去城里打工，在镇子上开了一家卖衣服的服装店，服装店的店名就叫如梅服装店，生意特别的好，才几年时间，就在城中花园买了一套房子，算是在镇子上安家落户了。

邹国平有几分尴尬地说：“二十多岁，正是谈情说爱的时候，带个男朋友回家也正常，你我都是过来人，就当是自己的孩子吧。理解万岁。”

“理解万岁个鬼。”钟前气咻咻道，“拍桌子，摔凳子，也是谈情说爱？”

“听清楚了没，是不是因为生意上的事情吵架？说一声不就是了。”

“我怎么好意思听他们为什么吵架。还说，讨骂。”

“你没法睡觉，别的人家就能睡觉了？你不说，别人也不说？”

“一个单元十二户人家，平时就住着我们楼上楼下两户，别的十户都是过年的时候才有人住几天。年一过，门上一把锁，又都去城里打工了。”

邹国平不知道说什么好，踅身往小区那边去了。钟前跟在后面，仍是骂骂咧咧没完没了。

城中花园是塘坪镇修建的第一个居民小区。人们说，开发商刘胖子把这个小区取名城中花园，不过是用来招揽买房客的噱头。塘坪镇虽是有三万多人口，算得上不小的镇子，但不是车水马龙、高楼林立的城市。一条猪大肠一样的街道，从镇子东头一直通向镇子西头，城中花园就建在镇子西头一片开阔地。不远处，便是山野田地和村落，算哪门子城中。刘胖子却说，他在县城做工程时，看到过县里绘制的塘坪镇发展规划图，十年之内，人口要增加到五万，一条大街要变成两条大街。更为重要的，新修的长新高速公路要从塘坪镇过，留下的出口就在城中花园的旁边，要不了多久，这里就会变成塘坪镇的中心地带。

当然，钟前、邹国平、李桃香这样的老人，不用刘胖子做售房广告，也是要来这里买房子的，钟前的儿子钟杰在北京一所名牌大学毕业，留在北京一家科研单位做科研开发工作。按钟前的说法，儿子过年回家，先坐高铁，再坐大巴，没时间去坐打着响屁的三轮车，去老垭村那山顶尖、水尽头的地方看望老父亲。往刘胖子的售房部甩下一袋子钞票，钟前也就不得不舍下住惯了的木屋，听惯了的鸡鸣狗叫，栽种熟了的梯田和山地，住进这座刚刚修好的小区，做起半个城里人来。老了，不让孩子牵牵挂挂，让他们安安心心工作，就是对孩子的最大贡献。这话，他是从电视里听来的。老伴去世多年，一个人住在老垭村那山角落里，能不让儿子记挂着的么。李桃香的女儿刘玉更是牛皮，在广州的一所大学毕业，去华为上班没几天，领导就把她派往欧州去了。她把钱汇到镇政府，镇里的领导在城中花园把房子买好，装修好，才从大坡村把李桃香接出山来。邹国平跟他们不一样，在塘坪镇中学教了一辈子书，退休了，按说是应该去县城居住的。儿子在县政府机关上班，还是一个部门的一把手，跟着儿子安度晚年，天伦之乐啊。可是，儿子来接不去，儿媳带着孙子来接还是不去。在城中花园买了套房子住下来。有人背地里说，邹国平不去县城养老，原因在李桃香。邹国平和李桃香一个村，从小青梅竹马，心心相恋，就因为邹国平读了大学，一脚踏出农门，舍下在大坡村脸朝黄土背朝天土里刨食的李桃香，跟学校一个女同事组建了家庭。可在他的心里，那一份自责和疚歉，那一份对初恋的刻骨铭心，却是怎么都无法抹去。如今，两人的老伴都已去世，他是希望弥补曾经欠下的那一份情债了。

住在城中花园的一群老人，仿佛约好了似的，天不下雨，必定是要来到小区旁边的那棵老樟树下坐坐的。老樟树根深叶茂，像是一把巨大的伞，冬天，挡风挡雪，夏天，遮一片阴凉。就连拂过的风，也透着丝丝缕缕的芬芳。老樟树的旁边，有一条潺潺流淌的小溪，从大山里流出来，在这里，却是变得特别的温顺和宁静，清清亮亮，鱼虾可见。坐在老樟树下，看小溪潺潺流淌，看小溪那边的田园风光，村舍院落，回忆曾经的农家年月，缠绵心间的乡愁。或是，说一些听来的新闻或趣事，家长里短，人情世故，老人们的日子，也就变得有滋有味了许多。

先一步来到老樟树下的李桃香，老远就觉得今天两个人有些不对，邹国平的脸面有些发黄，钟前却是在后面骂咧个不消停。

“怎么了啊，两人像是吃了生米的样子。”李桃香笑笑地问。

“你问他吧。心里有气，没地方出了，往我身上发。”邹国平指着钟前说。

李桃香掏出纸巾，把旁边的两个石凳抹了抹，脸上的笑却是又灿烂了几分：“坐下慢慢说。”

钟前就把心里憋着的气，一股脑儿倒了出来：“我说他做老师的有责任，他还不承认。”

李桃香却是摇着头说：“这个季如梅，口碑可好了，卖出的服装，布料好，式样好，做工好，价钱还比别的店子便宜。看看我，从头到脚，穿的戴的，全是从她的服装店买的。”

钟前有些没好气地说：“以前，我也总是夸她。现在，不但不夸她，还要骂她了。”

邹国平拧着眉头，兀自喃喃：“我就想不明白了，二十多岁的大姑娘，到了谈婚论嫁的时候了啊，怎么处了个男朋友，却是天天吵架。”

李桃香一边挑针走线，纳着手里的鞋垫，一边问钟前：“没看见那个男人是谁？”

“天黑一阵才来，半夜离去，我怎敢等在门口看看是谁。人家骂一句老不死的，招气怄。”

李桃香把钟前的话引了过去，邹国平才得松了一口气，从老樟树枝上取下昨天没有织完的笋壳斗笠，几片丝篾也就在他的手指间飞舞起来。坐在树荫下的一群老人，就分成了两拨，女人看李桃香纳鞋垫，男人看邹国平织笋壳斗笠。

“真的没有想到，一肚子学问的中学老师，专门送高中毕业班的班主任，居然还有这般手艺。”一个老人看着丝篾在邹国平的手指间，变成了规格不一的漂亮图案，不无感叹地说。

李桃香带着夸赞的口气道：“他爷爷织笋壳斗笠的功夫了得，可老人谁都没教，只传给他这个长孙。童子功。谁知道，他却一个跟斗从山角落里跳了出来。几十年了啊，织出的笋壳斗笠还是这么漂亮。”

邹国平看李桃香的眼神就有了许多的内容，喃喃说：“儿时的记忆，终生不忘。”

钟前见着两人这个样，问李桃香：“告诉我，鞋垫给谁纳的。飞针走线，中间还绣了鸳鸯戏水。”

李桃香笑着说：“我知道，你就想我告诉你，鞋垫是给邹老师纳的。问问他，鞋里垫的鞋垫，是不是从我这里拿走的。”

“原来，你们俩早就搭伙了呀。”

“话别说得这么难听。我女儿是他送去读大学的，这情得记着。哪像你，儿子上的大学比我女儿上的大学好，却把人家邹老师忘脑壳后面去了，季如梅在楼上跟人吵架，你把气往邹老师身上发。八杆子打不着的啊。”

“我家钟杰每次回来，都要去看望邹老师的。挂在他嘴边的话，邹老师的书教得好，毕业班的班主任也当得好，不然，这么多年来，塘坪镇不会走出那么多大学生。”钟前对着邹国平笑了笑，说，“中午，我请客，去我家吃午饭。”

“就请我一个人？”

“在座的都去。不过，还得请李桃香帮忙炒菜。不然，我一个人忙不过来。”钟前过后笑道，“李桃香，你家女儿对你说过没有，我们差点就成亲家了啊。”

李桃香看着他：“没听见我女儿说。怎么说出这样的话来？”

“还不是邹老师的主意。说钟杰和刘玉的成绩不相上下，考一个学校吧，日后读书回家也好搭个伴，我家钟杰填的第一志愿是北京，你家刘玉填的第一志愿却是广州。看来，你家刘玉没瞧上我家钟杰。”

不等李桃香开口说话，邹国平却把话接了过去：“我送了八届毕业班，就数那一届学生的成绩好，钟杰和刘玉又是班上的尖子，看得出，两人平时的关系也不错，我当然希望他们能走到一块的。真的没有想到，填报的志愿却是一个在南、一个在北。”

“两个孩子走一块，两亲家也走一块，去儿子女儿家，就不用担心没房子睡觉。北上广，农村走出去的年轻人，靠着两双手打拼，能攒着钱买一套两居室的房子就了不得。”说话的是田生为，推了个烤红薯的烤箱从那边路口走过来。按他自己的说法，儿子读书不争气，没有考上大学，只有去城里打工挣辛苦钱。憋着老劲在城中花园买了套房，还要做老子的卖烤红薯还按揭款。

邹国平听田生为这样说，有些不悦，瞬间，脸上又挂起一丝笑来，放下手里的活儿，从口袋掏出一张五十元的钞票，说：“我请客，各人一个烤红薯，自己挑。”

钟前却是骂起田生为来：“怎么老是把烤薯箱往这里推。摆在大街上，不是卖得更多吗？”

田生为的脸上做出一种怪样，眼睛盯着李桃香，手却是指着邹国平：“你得问问邹老师。”

邹国平没理睬他们说的什么，从烤箱里拿了一个又大又软的烤红薯递给李桃香，过后对大家说：“自己拿啊。还要我一个一个递上手？”

钟前也就不客气地从烤箱里拿了一个：“邹老师退休工资高，请我们吃个烤红薯算得什么。”

数一数，坐在老樟树下说白话的有十二个老人，每人一个，五十块钱就没了。李桃香说：“吃这么大一个烤红薯，中午哪吃得下饭。钟前哥说了，中午可是要办好的席面招待我们的。”对着邹国平手里的烤红薯看了一眼，就要跟他换，“大男人，吃这么小一个怎么够。田生为真的小气，五十块钱，送也得送邹老师一个大的吧。”

可是，田生为已经走远了。看他那匆匆来去的样子，可不仅仅为了挣那五十块钱的买卖，好像是跟邹国平有个什么约定，专为邹国平送烤红薯来。

“听说，买房子还欠着刘胖子十万块钱，烤红薯要卖到哪年哪月。”

“其实，他就不该在城中花园买房的，住在乡下多好。”

“老峰坡村，你去过吗？那里才算得塘坪镇最偏远落后的村寨了。别说奔小康，六月天旱，吃水都困难。村里百多户人家，大都搬出来了，剩下一些遭受天灾人祸，或是家里没劳动力，挣不来钱的困难户，国家也在帮着他们往山下搬迁呢。再苦，再累，再难，也是要争那口气，搬下山来的。他自己说了，别看推个烤薯箱满镇子跑，一年下来，也能挣三万两万，比种大山坡上那几亩贫瘠的田地划算多了。”

邹国平叹气说：“他至今还在怪我，你们的孩子都考的重点大学，他儿子却是连一般的大学都没有考上。”

“我还真的听他说过这话，要是那时他儿子也考上了大学，毕业之后找个好工作，他就会跟我们一样，坐在老樟树下说白话，每月的月底，等着儿子寄生活费就是了。”

“对他儿子，我还真的费了不少心血，还常常开小灶呢，可是，再费力也是白搭，听说那孩子儿时爬树摘果子，从树上摔下来，脑壳摔出毛病了，记性特差。既便如今在外面打工，也是做的粗重活儿，挣的钱比别人少。”顿了顿，邹国平的眉头就拧了起来，脸上流露出许多的遗憾，“要说，在我送的八届毕业班的四百多名毕业生中，最可惜的，就是季如梅了。那时，谁不说季如梅会像钟杰那样，考到北京去。大学毕业，或是去哪家五百强企业上班，或是去科研单位，为国家的科技事业做出贡献。谁知道，差三个月就要走进高考的考场，她却辍学了。”

“什么情况啊？”钟前一声沉沉的叹息，要是像自己儿子那样，跨长江，过黄河，也就不会整天待在街口那间逼仄的服装店，为着挣几个钱过日子而劳累，更不会半夜三更还跟什么人争吵不休，而是用自己的知识和智慧，为国家做出贡献的啊。

“季如梅辍学的原因，我知道一些，但没有他清楚，问问他吧。”邹国平对着小区那边的路口努了努嘴说。

二

邹国平还真的有心，他记着李桃香就喜欢吃烤红薯，才跟田生为约好，隔一天两天，就要他推着烤薯箱来老樟树下卖烤红薯。看看吧，别人手里的烤红薯吃完，李桃香手里的那个大大的烤红薯也吃完了，正要相跟着去老樟树旁边的小溪里洗手，却是听到邹国平这样说，都不由抬起头来，对着那边路口看去，就都叽叽喳喳议论开了：“镇派出所伍所长来这里做什么？”

“谁知道啊，匆匆忙忙的样子，可能有什么事吧。”

“能有什么事？我们没有聚众打牌赌博，城中花园也没听说发生偷盗的案子。”

钟前却是大声道：“伍所长，邹老师要我们问问你，那时季如梅怎么突然就辍学不读书了啊。不然，我们塘坪镇就又多了一个名牌大学生。如今，或是去研究火箭卫星人造飞船都是有可能的。”

“我正要问你们，知道季如梅住哪里吗？”伍所长气喘吁吁道。

“三栋一单元，我住一楼，她住二楼。找她做什么？”钟前的脸上又布满了恼怒，“连着三个晚上，我都没得好好睡觉了啊。今天晚上还要那样，我一定要来找你伍所长的。”

“快说给我听听，什么情况？”伍所长追着问道。

“吵架，拍桌子，摔凳子，不到半夜不消停，你说我还能睡觉吗？”

“知道她跟谁吵架吗？”

“不知道。”

“也没看见谁去了她家里？”

“我一个老人，偷看人家年轻人家里进进出出什么人啊。”

“她楼上住的谁，隔壁又是住的谁？”

“我们那个单元住的十二户，除了我们两家，其余十户都是从芭茅岗老峰山等村寨搬来的搬迁户。都去城里打工了，长年门上挂着一把锁。”

“这个季如梅，不会出什么事吧。”伍所长掏出手机，也不知道给谁打电话，一边急匆匆往三栋一单元去了。

钟前和邹国平、李桃香一群老人，也不坐那里扯谈了，跟在伍所长的后面，往三栋一单元奔去。

一会儿，那边路口跑来一个年轻人，钟前认得，已经有半年了，星期六或是星期天时他会来季如梅家里坐坐，两人有说有笑的。有时碰着自己，总是很有礼貌地叫着钟伯，他也才知道，他是镇政府新调来的团委书记，名叫宋生培。

伍所长问宋生培：“你有季如梅家的钥匙吗？”

“她对我说过，对她有了全面的了解，铁心要跟她谈朋友了，才会做进一步的交往。哪会给我钥匙。手机号码要了几次她才给我呢。”宋生培道，“找她，去服装店不就是了。”

“服装店今天一直没开门。”伍所长拧着眉头说，“你拨拨她的手机试试看。怎么回事啊。”

宋生培一边从口袋掏出手机，一边说：“没听说这几天她要去厂家进货的啊。怕是回上垭了吧。伍所长，你找她有事？”

人们却是听见了，一阵悠扬的歌声，透过门传出来。

宋生培就着急了：“快中午了，还没起床，是不是病了？”大声地对着门缝叫喊起来。

但不管怎么叫喊，怎么敲门，家里除了手机的歌声，没有一丝别的动静。伍所长只得叫来一个在镇子上摆摊修锁的人，折腾了一阵，才把房门打开。伍所长对着围在门口的人们说：“你们别进去。我和小宋进去看看什么情况。”

钟前站在门外，探头对着屋里看了一眼，这时，他才看见这个名叫季如梅的姑娘家里是个什么样子。客厅里的家具格外地简单，一张桌子，几把椅子，地上铺的瓷砖也是市面上卖的那种大块的廉价地板瓷砖。却是收拾得格外干净整洁，特别当面墙上挂的一幅敬录毛主席诗词《沁园春·雪》的书法作品，配着两旁的两幅梅竹图，透着高洁、尚雅的文化气息。邹国平也在一旁嘀咕说：“女孩子的家，跟我们的家就是不一样。”

李桃香一旁却是着急地道：“也没问问看见季如梅了没。”

这时，伍所长和宋生培却出来了：“家里没人。”看那样子，伍所长是有些着急了，“手机没拿，店子的门关着，又没回上垭，到哪里去了呢？要是去厂家进货，一定要带着手机的。要联系厂家老板，要支付货款。不可能揣着一包现金到处跑的啊。”

宋生培更是急得脸都变了颜色，问伍所长：“你怎么知道季如梅没回上垭？平时，她总是在我面前念叨她娘身体不好，经常生病。”

“刚才，她娘给我打电话，说季如梅的手机开着，却没人接，就着急了，要我去看看是不是在店子里，我去看了，店子门关着，问旁边店子的人，都说她平时天刚亮就开门了，今天却是快中午了，也没见她来。我才来她家里找她的。”伍所长一声长长的叹息，“我认得季如梅和她的母亲，是在四年前的三月，季如梅正在做高考前的最后冲刺，她娘喂养的两头架子猪，却被人放老鼠药毒死了。我去了上垭，很快就把案子破了，季如梅却是辍学没读书了，怎么做她的工作，她都不愿意再回学校去。她说，那两头架子猪，她娘喂养到九月，上大学的学费就够了。猪死了，学费也就没有着落了啊。她还说，她娘四十岁的时候才生下她，落下了一身的疾病，四年大学，就靠着她娘喂猪卖钱供她的学费，有多难。算了，还是放弃吧。那时，我真的希望把那个投毒的家伙，弄去西湖农场挑几年大粪桶才好。就因为邻里间的矛盾，使得一个原本有着光明前途的年轻人，就此停下走出大山的脚步。”伍所长回过头来，对钟前道，“把这几天你听到的情况，详细说给我听听，季如梅不会出什么意外的吧。”

“连着三天了，吃过晚饭没一会儿，楼上就开始吵架，开始是小吵，后来是大吵，不到半夜不住腔。昨天夜里，还拍桌子，摔凳子。”

伍所长的眉头紧紧地拧着：“房间和客厅都是干干净净，整整洁洁，没有半点扭打和搏斗的痕迹。小宋，你好好想想，这几天，季如梅有无异常的表现，跟你说起过什么不顺心的事或是什么人没有？”

“我还是上个星期六吃过晚饭之后，在店子里陪她说了一会儿话，看着天黑一阵了，送她回来，也就在门口站了站，就走了。她说这些日子比较忙，有点累，弄点吃的就要睡了。意思我当然明白。怎么好提出要去家里坐坐。”宋生培拧着眉头想了一阵，也没有想出季如梅除了和省城几家服装厂的老板有联系，还跟别的什么人有往来，又跟谁闹矛盾了，还闹得这么严重，人家连着几个晚上上门来找她吵架，“我年初调来塘坪镇，已经大半年了，是在一次去如梅服装店买衣服的时候，认识了她。我是整整追了她半年，她也没有答应跟我谈朋友。说实在的，跟她交往的半年里，总是觉得她有什么事情瞒着我。什么事情呢，她却是不肯说。”

“是不是觉得她只是个开店子的，家里的条件也不好，有点自卑。”

“我对她说过了，我不在乎。我还对她说，娘老了，身体还不好，应该把老人接到镇子上来住，不能让老人一个人留在乡下的。”宋生培的眼里有泪水晃动，“看得出，她不仅仅是挂记着乡下的老娘，心里还藏着别的什么，也不愿意告诉我。”

伍所长和宋生培匆忙走了，钟前和邹国平李桃香几个人，就又来到老樟树下，说的当然还是季如梅突然失踪的事情。

“季如梅是个苦命的孩子，没有走出塘坪，像钟杰和刘玉那样，去追求远大的理想，实现美好的人生。开个小店子，把日子过得平平安安才好，可别弄出什么不测来啊。”邹国平说话有些哽咽了。

“我还真的想不明白，买了房，却是一个人住着，早晨出去，门上一把锁，晚上回来，家里冷火冷灶，为什么不把亲娘接来一块住。娘老了，身体还不好，住一块，才放心的啊。”

“我搬来城中花园快两年了，还真没看见她娘来过一次。”太阳渐渐西斜，小溪那边的村舍有炊烟升起来。在田地里忙着秋收的人们，还在忙碌着，微风里，氤氲着阵阵诱人的谷物的芬芳。钟前似乎想起了曾经在田地里劳作的往事，喃喃道，“看着别人忙着田地里的活儿，手就痒痒儿了。也许，季如梅她娘是舍不得种熟了的那几分田地，才不愿意跟着女儿来镇子上住的吧。”

“六十多岁的老人，还经常生病，真要她汗爬水流插秧割禾种包谷，哪经得起累。”

“不去田地里做阳春，养猪，喂鸡，做小菜园，总可以的吧。来镇子上住，整天无所事事地看着太阳从东边的天上走到西边的天上，日子也不好过的呀。”

邹国平当然知道，那时，要不是儿子逼着他钟前搬到城中花园来，至今他还住在老垭村那栋破旧的木屋里，守着栽种熟了的半亩责任田。笑着道：“自己说了，要服老，不给儿子添麻烦，就是对儿子最大的支持。有什么绝活，拿来显摆显摆，也是能打发日子的啊。”

“当然有。”

“我听说了，你是做阳春的一把好手，年轻时，还当过劳动模范，不会是耕田犁地吧？城中花园可没你显摆的条件。”

钟前却不再答他的话，眼睛盯着小区那边的路口，嘴里道：“中午说好我请客的，却是耽搁了，现在，谁都不要跟我争了。”

人们才看见，田生为又推着烤薯箱从那边路口过来了。李桃香说：“中午吃烤红薯，晚上还吃烤红薯呀。这个田生为，眼睛就盯着老樟树下老人们口袋里的几个钱。不买。惯着他，只怕他往后把烤薯箱摆这里就不走了。”

“太阳下山，还舍不得回家？我可没烤红薯卖给你们做晚饭的。”老远，田生为就笑笑地说。也许，他是听到老人们说他的那些不中听的话了。

“烤红薯卖完了，还把烤薯箱往这里推什么？”

“忘了我住十二栋的么，不从这里过，我从哪里过？平时，清早去镇子上卖烤红薯，你们没来，晚上烤红薯卖完，你们已经回家了。当然见不着我从这里过的。”

钟前叹了一口气，喃喃道：“小区丢了人，心里都记挂着，忘了回家了啊。”

“什么丢人不丢人，我听不懂。”

“住我楼上的一个姑娘失踪了。”

“阳天白日，别说得那么吓人。”

“你还不信。镇子东头街口如梅服装店你知道的吧？那个名叫季如梅的店老板失踪了。”

田生为似有所悟地道：“还别说，平时中午的时候，她在我这里买一个烤红薯，就当中午饭了。今天却没来买烤红薯，服装店的门也是关着的，怕是到服装厂进货去了吧。”

“去服装厂进货，手机能丢在家里？派出所伍所长到处找她，把她的门也给撬开了，却是一点线索都没有。”

田生为站那里，突然像是想起了什么，说：“几天前，我把烤薯箱从镇子东头推到镇子西头，兰兰洗脚店的老板孙慧兰拦住我，要跟我做一笔生意，我问做什么生意，你可别害我。我是听人背后说了，如今的洗脚店，除了洗脚，还做别的事情。整天推着烤薯箱，辛辛苦苦挣得几个钱，要还房贷的，可别被你们几个长头发给骗了。她说她的兰兰洗脚店，可不做那些龌龊事，正正经经挣钱，洗脚二十，按摩五十。别的，就是拿了金元宝来，她店子里的姑娘也不稀罕。我问她，你说说看，要跟我做什么生意。她脸上就堆起笑来，说要她从口袋掏钱买烤红薯，还真的舍不得。这样吧，洗个脚，店子里五个姑娘，各人一个烤红薯，没亏你吧。我动心了，要我从口袋掏二十块钱洗脚，我也是舍不得的。那就五个烤红薯换得漂亮姑娘洗个脚吧，过过干瘾。是孙慧兰亲自给我洗的脚。真的舒服呀。”

钟前早就听不下去了，破口骂道：“洗个臭脚，显摆呀。”

“我要说的，不定就跟季如梅失踪扯得上关系。”

邹国平也是听得有些不耐烦了：“你前面的废话实在太多，请直奔主题。什么事，与季如梅的失踪扯上关系了？”

“一个小时，干坐着有多长，当然是要找些话来打发时间的。开始的时候，我们说的是生意上的事情，我说卖烤红薯，她说给人洗脚。后来，就说到买房子的事情上去了。我说钟前和李桃香的儿女养得好，出息了，在城中花园给他们买了房，让他们从山顶尖、水尽头的偏远村寨搬出来，安度晚年。哪像我，在城中花园买套房，在外打工的儿子只能给首付，按揭款还得靠我卖烤红薯交呢。孙慧兰的眉头就拧了起来，说她那时读书成绩差，没考上大学，如今靠着开洗脚店，挣辛苦钱打发日子。更让她吐血的是，因为长相一般，只能眼睁睁地看着那些长得漂亮的女人，轻轻松松就从有钱老板那里沾到了大便宜，气人不气人啊。话中有话。我看着她，等着她往下说。果然，她就说开了。刘胖子刚来塘坪镇修建城中花园的时候，到她店子里洗脚，问她买不买房，他开发的城中花园，大小户型都有，价钱也便宜。她说再便宜的房价，一套房也得几十万，她哪拿得出那么多钱。刘胖子对她说，只可惜，她这个洗脚店的老板，达不到他让房价的条件，就只能实打实付款了。这次买不起，下次吧。城中花园修好，还要再修一个小区的，十年之后，一定拿得出购房款的吧。孙慧兰却是急着问他，要什么条件，才可以少付款，又能买到房。他说，别的就不说了，单说你们姑娘买房吧，一要年轻，二要漂亮，折扣八个百分点。一套四十万的房子，少付多少钱，你自己算吧。气得孙慧兰只差吐血了，骂刘胖子是个流氓，想用这样的手段泡妞，送给她一套房，她都不会要的。过后，孙慧兰问我，城中花园住着多少漂亮姑娘啊。刘胖子那个臭流氓，是不是常去她们那里。”

田生为的话没说完，邹国平却是站起身，往镇子那边跑：“我去对伍所长说，这还真的是一条线索。”

钟前和李桃香一群老人，也跟着往镇子那边派出所跑去了。

伍所长和他的两个同伴都没有下班。伍所长正一脸严肃地对他们说着什么，一群老人急匆匆地走进办公室，也没有抬头看他们一眼，只是交代两个民警说：“辛苦一下，现在就分头走访与季如梅有联系的人，看看能不能找到一些有用的线索。我再去问问宋生培，看他那里有什么线索了没有。已经一天了，不见季如梅的影子，也没有她的音讯，真让人着急呀。”

邹国平上气不接下气地说：“我有一个线索，看看对你们有用没有。”就把刚才田生为说的话，对伍所长说了一遍。

伍所长道：“这样说，还真的要去问问那个刘老板了。”

一群老人跟在伍所长后面，没走多远，邹国平就又把大家拦下了：“人家去办案，我们跟着做什么。碍手碍脚。”问李桃香，“晚饭怎么办？要不我请你去吃猪脚粉。我记得，你除了喜欢吃烤红薯，还喜欢吃猪脚粉。”

李桃香说：“要请，就请大家一块去吃猪脚粉，请我一个人，不去。”

跟在后面的一群老人连连道：“邹老师中午请我们吃了烤红薯，还要邹老师请客啊。你们去吃吧，我们回家吃饭。”

邹国平却抓着钟前，怎么都不让他走了：“他们不去，你去。”

钟前嘀咕说：“你们搞黄昏恋，拉着我给你们当灯泡啊。”

邹国平笑道：“你自己说的，那阵钟杰要跟刘玉考同一所大学，你们不定就成亲家了。”

“亲家不是伴侣。”钟前心里还牵挂着季如梅的，喃喃说，“也不知道伍所长能否在刘老板那里弄到什么线索，真希望季如梅没事就好。”

……

此为节选版本，全文刊于《湘江文艺》2023年第6期