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大明永乐三年（1405）正月十五，一轮血月高挂金陵城头，朝野震动。钦天监倾巢而出，一个个舌灿莲花，焦头烂额，收效甚微。几个言官拟好了请皇帝下罪己诏的折子，同时做好了被油烹的准备，可惜接连传来几个利好消息，使他们青史留名的愿望落空，妖月一事便没人再提。

后来六月晋州、云州蝗灾；七月北方无定、潮白河河水泛滥，南方苏州、松州、湖州屡遭水患，田土无收；九月宁州地动山崩，瘟疫流行；十月刚过，蓟州、檀州暴雪成灾。大家才省过味来，传说血月现世，主天下动荡，乃大凶之兆！

沸沸扬扬不只在民间，朝堂也暗流涌动，百官默默观察朱棣，发现朱棣毫不在意。这个从千军万马尸山血海中走出来的皇帝坚信自己是天选之子，血月不过是一种提示：有些家伙，该收拾了。

一个模糊的身影、一条冰河，浮现在朱棣脑海里，又很快淡去。静谧的金殿之上，百官惊愕地听到朱棣哼起小曲，似乎来自燕赵之地。

这年冬至前一天，日暮时分，阴霾数日的蓟州境内，西方天际突然出现了一缕澄蓝晴空，大团紫色云朵依次变幻出楼阁宫殿、神祇仙班。淡金色羽状流云如絮似纱，东君也露出绯红灿烂的脸庞，慵懒地斜视着官道上一支孤零零的队伍。队伍很长，前后数十辆车马满载辎重，人们表情肃穆。

韦嘉第一次押车，天寒地冻辛苦无趣，遭遇天象奇景，不禁连连回头张望。领队马三紧跟其后，在韦嘉第三次回头的时候，马三警告似的扬起马鞭，似要打马，又轻轻放下，鞭头朝后点了点那辆蓝呢车。韦嘉心说，自己不是贪玩，就是想请主子出来看那漫天霞光像不像“万箭齐发”。自从跟神机营申统领交好，主子不是应酬到很晚，就是把自己关进书房到深夜。主子说，他要造一个前所未有、威力强大的神弩，真能做到万箭齐发，名字都起好了，叫流云飞月，作为一份大礼送给将军。

前方有动静，车一辆接一辆停下。马三暗叫不好，一抖缰绳追到队前。车夫龚大牙安抚住了头马，看马三面色不善，朝前一努嘴：“掌柜，这——可不能赖我啊，也不赖栗子黄。”马三骂道：“不赖你赖谁？惊着主子，看我把你那大牙掰下来。”龚大牙鼓着腮帮子不说话，只低头给栗子黄顺毛。马三跳下他的坐骑大耳灰，查看栗子黄的蹄腿，没啥异样，心头疑惑：栗子黄当头马多年，什么路没走过，龚大牙也不是吃素的，这是遇到了什么妖魔鬼怪，才险些失了前蹄？

他扫了一眼前方路口，一大一小两个叫花子倒毙在地，骂了句：“他娘的晦气！”示意龚大牙和另一人去搬开。龚大牙刚一搬弄，“哇”的一声撒开手往回跑，叫着：“诈尸了诈尸了！”马三激灵一下，攥着马鞭刚要上前，背后响起一个冷冷的声音：“怎么耽搁这么久？”

马三心头一紧，回身作揖。宁昊一身天青长袍，外罩银白披风，潇洒利落地下了桃花马。马三没看到韦嘉，恭恭敬敬地答道：“主子，您怎么亲自过来了？外面冷，小心别冻着。这路不知多久没修了，坑坑洼洼不说，还到处结了冰，被积雪盖着看不分明，货又沉，极费牲口，着实不好走。栗子黄踩在冰上滑了一下，加上俩叫花子死在路当间，受了点惊，已经没事了。尸首我马上搬开。您快回车上去，腌臜得很，别再有什么瘟病。”

宁昊不过二十几岁年纪，看着像个书生，身手却很利落，二话不说去探叫花子的脉搏。马三想阻止也来不及。韦嘉呼哧带喘地跑过来，被马三一瞪便停下来，小声说：“主子说在车上坐了一天腰疼，要下来看看怎么回事，我就……”马三低声恨道：“可拿你怎么办好！看回去不扒了你的皮！”

韦嘉噘起嘴，宁昊站起来发话：“大小都还有救，想是冻饿的缘故，快抬去我车上，用大毛衣服裹上，灌口热水，先别给吃的。”众人七手八脚把花子抬走。

马三迟疑道：“主子，太阳马上落山，咱还要翻几个坡，外面实在是冷。您最近太劳累了，衣裳也薄，还是回车里休息吧。这俩花子又脏又臭，还不知有没有瘟病！不如，救醒了给点钱算了。咱犯不着……”

宁昊拉起围面，上了桃花马，腰身挺直端正，示意车队启动。马三在宁昊身后保持一个半马身的距离，不敢僭越。远处枯草连天，过了泃河，开阔平坦的地势逐渐变化。他们早已把平谷县城甩在脑后，目标只有一个，那道拱卫北平东部的第一座紧要关口——石河关。

队里的好马除了栗子黄、大耳灰，就得说韦嘉的桃花马，那是马三亲自挑的，口齿好，脾气好，走得稳。寒冷让宁昊神清气爽，他在颠簸的车厢里翻了一天书册，也找不到他想要的答案，正需要放空。要不是担心积雪覆盖的路面下藏着陷阱，真想打马飞奔起来。

再翻过最后一道大缓坡，就要到关口了。已经远远看到高大的关墙城楼和山上烽火台的轮廓。韦嘉跑过来报告，叫花子是母子俩，已经醒了，痴痴傻傻的，就会喊饿，看起来没什么大碍。宁昊嘱咐可以给点吃的，但是千万盯好别噎着。

前路越来越暗，宁昊裹紧披风，觉得有点不对劲。

“马掌柜，”宁昊微微侧头，“今年道上好生冷清。”

马三拉近些距离:“回主子，去年大旱，收成就很不好。今年这就更不用提啦，连饿带冻，老天爷收人哪。”

“朝廷不是赈灾了吗？”

“朝廷也自顾不暇。”马三压低了声音，只两人可以听见，“皇上登基刚安定下来才几年啊，就忙着修大典、造宝船，哪一样不花银子？虽说万岁爷英明神武，用兵如神，忽兰忽失温大捷，威震大漠，但这关外一直不安生，鞑子时不时就来打个抽丰，前年不是连都指挥沈大人都阵亡了？都说圣上一直想迁都，就是为了北边。洪武爷攒了点家底，靖难造了一多半，本来国库里就虚，牙缝里抠出那点本来就不够，过手的再克扣些，到了下面也就是杯水车薪。”

宁昊默然，心知马三所言非虚。

车队在夜色中抵达。离得越近，夹在两座山坡间，矗立在黑暗中，由砖石垒砌的高大关城给人的压迫感就越强。石河关是水陆双关。水关枯水期不开，胳膊粗的铁铸栅栏门，架在龟裂的河床上。河床铺满硕大的石头，洼处积着残冰残雪，反射着点点星火。远远有官兵叫停，宁昊和马三策马上前，正是掌灯时分，借着门楼上升起的大灯笼和手持火把的亮光，看到一张熟脸，是当值的军官，海正。

海正年近四十，虎背熊腰，拱拱手哈哈笑道：“宁爷，我的老天，怎么这么晚才到？将军一早就吩咐小的候着。脖子都抻长半尺啦。”

宁昊下马说：“道上不好走，货又沉，不敢走得太快，耽搁到现在，天寒地冻的，辛苦您了，海大人。”深施一礼，借行礼之际，把个荷包不着痕迹地塞到海正手里。

车队被带进关门附近的小校场开始卸货。宁昊出乎意料地被海正让到关城旁边的差房里。屋子不大，扑面而来一股暖气，正中一个炭火盆烧得正旺。宁昊落座，低头呷了一口海正递上的头道茉莉花茶，舌尖微甘，回味略苦，齿颊留香，脸上热辣辣的，身上冻得发木的地方慢慢开始酥痒难耐。

“宁爷，您将就喝口，暖和一下身子，稍坐片刻。将军临时有点公务要处理。”海正以标准的军人站姿侍候在侧。

“我说呢，”马三坐在板凳上，捧着热茶吸溜得香，“往常都是将军亲自相迎，今天怎么变了？我们主子今年可是升了……”

“将军——有何公干？”宁昊看了一眼马三，“海大人可否透露一二？”

“这个，”海正犹豫了一下，“嗨，也没什么打紧，宁爷不是外人，就是说起来有点丢人，宁爷知道石柯吗？”

“您说的是前年投到将军麾下的大力士，石柯大人吗？”

“正是。”

马三眯着眼说：“石大锤？力气顶十人，饭量顶五人的石大锤？我跟你说，别看他外表傻大黑粗的，那心比娘儿们还细，心气儿也高。”马三把茶碗放到一边，继续说，“去年三十晚上一起喝酒，我劝他老大不小赶紧成个家，你知道他说啥？他说要么不娶，要娶就娶个绝色，哈哈，让我们给笑恼了，酒也不喝就去睡了。”

海正苦笑：“唉！正是犯在这‘色’字上了！石大锤看上了今夏来村里投亲的小寡妇，霸王硬上弓，被村勇巡逻撞上了闹到将军那里，现在正绑在堂上等着发落呢。将军治军森严谁不知道？但也爱才，常夸石大锤勇猛赤诚，刚升了副将，这不是啪啪打将军脸吗？”

马三一听来了神：“那小寡妇想必是个标致美人了，不然石大锤犯不着拿大好前程来换。他可不傻。”

海正换了个舒服的站姿，语气也放松了许多：“长得倒是不赖，就是——”

“就是啥？有啥毛病？快说快说。”

海正笑了一下，正要说话，远远传来女人哭闹声，甚是凄厉。海正变色喝道：“谁他娘的号丧？”外面卫兵应声而去，没多久一人进来禀报：“报告大人，一个要饭的疯婆子带着傻儿子不知怎么混进来了，兄弟们想赶出去，但是——”卫兵瞥了一眼宁昊，放低音量，“听说——是——宁大人的人，正闹呢。”

马三立刻站起来说：“可别这么说。这叫花子倒在路上谁也不管死活，也就是我们大人心善救下了，这怎么就成我们的人了？”

马三转过来面向宁昊说：“主子，将军这边的规矩是晚上不进生人，您听小的一句话，赶出去就赶出去，反正人已经救活了，大不了多给些衣食。救急救不了穷，您也不是菩萨，天下苍生，哪能都担在身上不是？”

宁昊哑然失笑，是有这个规矩，他倒忘了，马三说的话，也没错。可这前后几十里只有一座关城连着一个小村子，守卫是相通的。荒郊野外，孤儿寡母能去哪里？

门外又传来争执声，有人要进来，卫兵拦住不放。海正没好气地说：“哪个闲得蛋疼的在外面扯？给老子赶出去。”屋里卫兵扑哧一声笑出来。海正瞪眼道：“你敢笑话老子？”卫兵忍着笑，说：“不敢不敢。大人，外面这个，闲是闲，不会疼，要疼也是别人疼。”海正刚要问，门哐当一声从外面被撞开，一股寒风进来，宁昊看着挣脱卫兵纠缠，进来的这个人，怔住了。

是个年轻女子，稍显凌乱的一头黑发垂至腰际，白皙的皮肤像细瓷一样光洁，眼神清如琉璃而眸色淡若松烟，半旧棉袍遮不住身材窈窕。每个人都安静下来看她，而她目不斜视走到海正面前跪下，急急开口道：“海大人，请您救救石大人。听说……将军要杀他。”她语声婉转，发音却含混生硬。

海正吓了一跳：“牡丹，你这是干吗？谁说将军要杀他？要杀……不也……因为你吗？你，你不是？怎么又？唉！你赶紧起来。”

牡丹低头跪着不动，只翻来覆去地说海大人救命。

海正无奈道：“好好，我去问问将军，他可不听我的啊。你先起来，见过宁大人。对了，你求我还不如请宁大人帮忙，宁大人可是将军的贵客，赫赫有名的宁氏家主。”

宁昊看着用膝盖爬过来只会磕头说宁大人救命的牡丹，心里一动。外面的哭号声又大了，宁昊皱了一下眉，身上发紧。他低声跟海正和牡丹说了几句，二人点头，牡丹出门而去。

哭号声不久戛然而止，大家都松了一口气。马三给宁昊碗中添了热水：“主子，老管家特意给您备的大毛衣服，您就这么赏给要饭的了？”不等宁昊回答，又给自己添上水，剜了一眼海正：“说也怪了，去年路上遇到卖身葬父的小姑娘，赏了随身玉佩。前年遇上摆摊瞎子，赏了一锭黄金。每次辛苦赚的钱转手就赏给你们地界的人了。怎么那么巧？是不是知道我们主子心善，你们故意埋的暗桩？”

海正哭笑不得：“哪敢有那个龌龊心思？宁爷每年亲自押送军资到这兔子不拉屎的地方，我们感谢还来不及哪！要我说，那是宁爷宅心仁厚、乐善好施，必然福泽绵长。”

宁昊微笑：“这个牡丹，不是汉人吧？”

“是个串秧，从关外来的。问她汉子怎么死的，一会儿说是被咱们守军射死的，一会儿说喝多了掉河里淹死的，嘴里没实话。村里、营里一堆人围着她转，我看也就当她窑姐耍耍罢了。就石大锤鬼迷心窍，那点子俸禄都供她了。结果人家设了个局，家里人闹得凶，说败坏名节，非要军法处置石大锤，要不就闹到京里。宁爷，您是知道我们将军的，最是要强好面儿，这么多年驻守，蓟州作为九镇之首，三协十二路，一百二十八关，考评我们石河关连年第一。秦将守关，金刚不坏。那可不是虚的！”

海正咕咚咕咚灌下一大碗已经凉了的茶，脸上突然出现忧色，道：“这娘儿们真奇怪，求情不去找将军，找我干吗？愿意跟石大锤你闹腾个啥？要杀石大锤你又拦着，不要石大锤的人头，那你图啥？真是搞不懂老娘儿们的心思。”

“要钱呗！呸！狐狸精！”马三往地上啐了口茶叶末儿，“真他妈祸害，这石大锤还真是傻，色是刮骨钢刀，大好爷们儿败在狐媚娘儿们身上的事还少吗？”

“非我族类，其心必异。我就跟将军说要提防那小子——”海正忽然意识到自己说漏了嘴，咳了一下，“前几年不打仗，咱这石河关也没少互市，他们有马匹，我们有粮食，互通有无也好着呢。这两年闹灾，我们自己的粮食都不够吃，他们换不到，急眼了。”

宁昊探身拿起火钳，扒拉了一下炭火，一串火星子蹿上来，他起身解开了披风。

“宁爷，夜里更冷，您还是披着吧。我多句嘴，您这披风在城里还行，在这关防隘口，荒山野岭，未免薄了些，风一吹就透了。”

宁昊放下火钳，端起茶杯，有些烫，又放下。

“海大人，将军咳嗽好些了吗？”

海正皱眉，道：“不见好转。最近天寒，将军又忙冬训，听说夜里也时常被咳醒，睡不了一个完整觉。”

马三把炭火扒拉得火星四溅，道：“将军这是老病根了，自打当年跟着皇上，那时候还是燕王殿下，忽兰忽失温血战，跳下冰窟窿生擒鞑子将领，一直没好利索。我们主子每年一入秋就张罗熬冰糖雪梨膏、杏仁枇杷露，将军服用可好些了吗？这么多年了，皇上这是——还没想起将军吗？贵人多忘事，要不是将军当年舍命护主，指不定现在登基的是谁呢！”

宁昊刚想叫马三闭嘴，外面一阵喧哗。海正喜道将军来了，上前开门。

门开处，寒风卷着雪花进来，雪竟不知何时开始下的。宁昊定睛，盯着一个高大的身影跃下白马，大红战袍，头盔和甲胄锃亮，落地有声，大步走到门口，看着他笑出一嘴白牙：“有点事，来晚了。”

宁昊深施一礼，道：“拜见将军。”

秦朗扶住他手臂，没让他拜下去：“怎么穿这么少？谁跟着来的？”

马三苦着脸，低头施礼，道：“拜见将军，是我。”

秦朗斥道：“怎么伺候主子的？你不是我的兵，我管不了你。回去自己找老管家领罚。”

马三连连点头不敢说话。

宁昊忙说：“我不冷，不干马掌柜事。”

秦朗瞪了他一眼，脱下猩红战袍披在宁昊身上：“外面下雪了，看这架势这场雪小不了，走吧，跟我回府，住处已经收拾好了。”

宁昊跟秦朗并辔前行，雪花落在他的鼻尖、面颊，很快融化。关城不大，秦朗的府邸在关城中心。说是府邸，其实就是个院子，前院办公，后院居住，简朴甚至寒酸，唯一好处在于地势比其他房子高。秦朗卧室坐北朝南，特意在东西墙开了小窗，方便瞭望关城和山上的烽燧城墙。

第二天一早，小小的雪粒子打在人脸上，微微刺痛。宁昊跟着秦朗出发去轩辕台。昨晚秦朗陪宁昊吃了晚饭，没说几句就匆匆离开，两人都不骑马，坐在车上交谈甚欢。

秦朗说：“听说你三场比试全优，登了武备御选的榜首，成了兵部特聘的弓弩监制，钦定宁氏坊统领九镇弓弩制造，真是大快人心！其他那几家有没有为难你，不听调度？”

宁昊微笑摇头说：“说到这个，还要感谢将军。要不是将军这几年给我机会试验，我也不能改良技艺，重振宁家弓箭的威名。三个弓箭世家，王家垂垂老矣，后人无心继承，已经谈拢价钱，过年后并入宁氏。另一个范家，有点小手段，但我也料理得了，将军不用挂怀。”

秦朗说：“如此甚好。听说你研制新品，经常通宵。你本来身体底子就弱，不要太劳烦，未来路还长，不急于一时。”

宁昊道：“多谢将军。北边最近不太安宁，将军厉兵秣马，枕戈待旦，还请注意调养身体。您的旧疾——也该好好请大夫看看了。”

秦朗哈哈一笑，这一笑，铁板样的脸上皱纹就显出来了。他平时顶盔掼甲，现在身着便服，便觉出身形消瘦，发已霜染。

“好。我新学了首燕地古风。”秦朗不知从哪里摸出了个巴掌大的骨笛，嚯嚯吹了起来。

宁昊勉为其难地听着，慢慢听出了些许苍凉。

趁着秦朗换气，宁昊忙问：“有词吗？”秦朗得意地一笑，又不知从哪里掏出张皱巴巴的纸说：“试着填了一首，你看看怎样？”

谈到诗词，宁昊如同换了个人，说话犀利尖刻，秦朗的脸几次黑得不能再黑。那张纸展开又团起，在秦朗的指缝间苟且偷生。剩余的旅程就在两人唇枪舌剑，为一个字互不让步中完成了。

车身一顿，不再向前，两人停了争执，掀帘一看，鹅毛大雪下得正劲，大丘山豁然撞进眼帘。

大丘山不高，看上去就像一个大土包，传说黄帝陵在此，西汉后有史书留下记载。后人便在山脚修了轩辕庙，历代不断翻建，香火不断。秦朗与宁昊等人拾级而上，在庙前遇到了须发皆白的副将丁纶。

丁纶深施一礼，头上肩上的雪簌簌而落：“将军。这么大的雪您还亲自来送行，属下不过是四十里外彰作里关赴任，军令下得急，走得匆忙，还望将军海涵。”

风大了，雪片刮得人几乎睁不开眼。秦朗拍掉丁纶肩上的残雪，眯着眼睛，口吐白雾道：“瑞雪吉兆，今天冬至节，在老祖宗陵前好好拜拜。从此，丁把总平步青云，拜将封侯，指日可待！”

丁纶欲言又止，再次深施一礼，秦朗哈哈一笑，带头进庙。

宁昊与丁纶本是旧识，互相见过礼。丁纶身材高大，五官深邃，一双眼眸隐有幽蓝之色，面貌英俊而气质沉稳，看起来老成持重，其实也不过刚过而立之年。庙里没有什么人，看门的引他们进了正殿就退了出去。正殿里只有彩塑的黄帝坐像，披着明黄锦缎，香案前的长明灯被风偶尔带歪了火苗。随从上了祭品，点起香烛，众人祭拜。

礼成。丁纶转身欲向秦朗行大礼，被秦朗一把拉住：“使不得，丁大人，咱们同守边关，万万不可再行此大礼。”

丁纶缓缓道：“丁纶一介孤儿，无名无姓，不知父母何人，混迹荒野，乞讨为生，十四岁时病倒大漠，遇将军得以幸存，蒙将军收留赐名，倾囊传授，一力提携，丁纶方有今天的际遇。丁纶此番补位，也是将军一力促成。再造之德，知遇之恩，没齿难忘。彰作里关离石河关不远，水里火里，一切以将军马首是瞻。”

说完，丁纶一揖到地。不再看众人，转身而去。

宁昊分明看到，铺地青砖上，两滴水印，慢慢晕染开去。

秦朗在庙门里呆立，直到那蹄声远去，被风声吞得一干二净。他抬头，风卷着雪片直摔进来，甩了他一脸，他忙用衣袖拂拭，咳嗽了几声，哈哈一笑：“燕山雪花大如席，片片吹落轩辕台。是李太白的诗吧？倒是应景。走，回营！看龙虎榜，吃饺子去！”

宁昊跟上，离得近了，风刮过来秦朗的自言自语：“走这么急，最爱吃饺子的……”

冬至大于年。不仅是从这天起一年进入最寒冷的时候，对于石河关几百人来说，更有特殊的意义。自从秦朗驻守以来，便立下规矩，每年这一天，石河关设龙虎榜，所有守兵都要参与，分射、御、兵、力四科，分别考察守兵的弓弩、骑术、使用兵器和对抗力量，不合格的领罚，成绩出众者获赏。石柯就是前年在兵、力两项夺冠，得到秦朗赏识的，而十年来唯一取得全科冠军的，是当年二十岁的丁纶。

秦朗一行回到关城的时候，演武场上，龙争虎斗进行得正酣，大雪似助兴般下得轰轰烈烈。靶场和马场分设在外场，内场分为两半，这边十八般兵器使得呼呼风响，那边摔跤、角力也不亦乐乎。有军官在一旁记录评判，围观众人也不断发出喝彩声，看样子已接近尾声。

韦嘉不觉技痒，很想骑着他的桃花马下场一较高下，只把眼神不断投向宁昊。但见宁昊目光越过内场，眺望着靶场，只好收起自己的小心思。

兵士比完，核分排序的时间，是军官们的演武。说是演而不比，可众目睽睽，谁也不甘人后。秦朗看出宁昊心思，带头走下点将台，领着一行人走到靶场。只见军官们燕翅状排开，个个装束整齐，张弓搭箭，凝神静气，一声令下，箭无虚发，有几支正中靶心，其中就有海正的箭。

“好！”秦朗喝彩，大家纷纷行礼问好。再回身，弓箭已换成弩机。弩机与长弓不同，单靠臂力很难拉开，需将弦挂在腰间带钩上，借助腰腿的力量完成拉开、上箭、发射。海正第一个射出，离靶心甚远。海正尴尬地笑笑，说：“饿了，失了准头。”他这成绩算好的了，这轮射中红心的一个也无，还有一两个脱靶的，围观士兵们发出些压低的哧笑。

秦朗沉着脸过去，接过海正的弩机，拉弓、上箭、瞄准、射出，一气呵成，连发三箭，连环穿透雪幕。报靶兵不及举旗，直接抬着靶子飞奔过来。众人看得分明，三支熊罴箭挤作一团，扎中红色靶心。喝彩声雷动。

秦朗把弩机甩回海正：“中午饭别吃了，多饿会儿，找找准头。明天寅时三刻跟着石大锤起来练劲，你个废物!”听到后一句，海正丢掉苦瓜脸，欣喜道：“傻大锤能出来？太好了！”众人鼓掌叫好。

秦朗强绷着脸，走到宁昊身边。宁昊蹲在雪地里，似对外界喧嚣无知无觉，专心致志地检查用过的弓、弩、箭。早上出来，秦朗坚持让宁昊在银白外袍上加了自己一件半旧的灰色兔毛斗篷，此刻风帽上、斗篷上落满了雪。站了片刻，秦朗看着宁昊已冻得发紫的手指，正想叫他起来，见宁昊招韦嘉过来，低声吩咐了什么，韦嘉匆匆而去。

宁昊站了起来，遇到秦朗疑惑的眼神，指了一下自己：“将军，我这废物——也饿了。”秦朗笑得咳呛起来：“别的没有，今天饺子管够。”宁昊眼睛一亮：“都有什么馅儿的？”

忽然一个人影越过众人，以迅雷不及掩耳之势冲了过来，秦朗一个箭步，拔出佩剑，护在宁昊前面。宁昊吓了一跳，定睛一看，原来是石大锤，看样子是刚从牢里放出来，蓬头垢面，只穿着内袍，上有鞭笞痕迹，双眼通红，疲惫而亢奋。

“谢将军不杀之恩！”石大锤扑通跪下磕头，宁昊站得近，感觉地面震了震。

秦朗收剑肃然：“非是不杀。一来，宁大人和众兄弟给你说情。二来，用人之际，暂且记下你的人头。不是有劲没处使，有钱没处花吗？废了你的副将，降为排兵，三年之内无赏无升！给你个步兵教练的虚职，石河关全体兵将的体能交给你了，尽快给我练出一支铁军！”

“谢宁大人，谢将军。禀将军，咱家早已被九镇弟兄称为铁军了，末将——那个小兵不敢贪功，我也就加加钢，保证一年，不，不出半年，全关上下，您连一根生锈的针也找不着！”石大锤又磕了三个头，宁昊感觉地面都快被磕出坑了。

韦嘉和马三带着人推车过来，看着石大锤干劲十足地离开，海正一干人咬牙切齿，将军表情复杂，自家主子忍俊不禁，对视了一眼，莫名其妙。宁昊招呼他们把推车上的包裹打开，里面是崭新的各式弓箭、弩机，一字排开。

秦朗眼睛眯得像月牙，看着宁昊说：“宁大人，你这是，你这是——今年的新品？”

宁昊微笑，拿起长弓，搭上狼尾箭，弯弓如月，凝眸似星。大家屏息静气。谁不知道宁氏一族是百年弓箭制造世家，不仅弓作、箭作技艺出众，到了宁昊祖父一代，加了弩作，三代都是钦定的弓弩制造统领，到了宁昊这一代，隐隐有青出于蓝之势，不但家传技艺精益求精，还不断发明创新，新作不断。宁家嫡系无论男女，都是神射手。

宁昊却把弓箭放下了，说：“今年在选材、器型和合金上做了一些调整，将军派哪位军爷试一下？给点意见。”他调皮地眨眨眼，难得露出了与他年龄相称的神情。

“我来！”“我我我！”“将军，我！”众军官跃跃欲试，也有一些擅射的兵士。以前来了新品，都是丁纶试射的。这次秦朗叫了陈策上来，要论射术，除了升职的丁纶，就要数陈策了。

陈策有些腼腆，领命上前，话不多说，长弓狼尾、大弓豹尾、弩机熊罴、小弩鹰隼依次射完。他看着靶靶箭中红心，睁大了眼睛。

宁昊鼓掌：“陈大人不愧为穿燕手，佩服佩服。”

陈策红了脸，虽然他跟海正同期同级，但是小着几岁。他急急摆手说：“宁大人过奖，长弓、小弩还好，大弓我放的时候雪花飘进右眼，是蒙着射的，能上靶就不错了，弩机我也放得急了点。怎么会，怎么会……”

“将军，让我来试试。”海正上蹿下跳半天了，终于得到秦朗首肯。他上来直奔弩机，上弦的时候愣了一下，瞄准的时间稍长，一箭熊罴，正中靶心。

海正有了一雪前耻的狂喜，仰天大笑：“哈哈哈，老天助我！丁纶那小子高升了，穿云手轮到陈策你了，我拿不了穿云手、穿燕手，没准能混个穿杨手。宁大人，宁大人，这个弩机轻巧得紧，拉开毫不费力，神器啊！小的我五体投地！”

“你小子看来晚饭也不用吃了。”秦朗笑骂，众人哄笑。秦朗亲自上前试射，除了陈策和宁昊，没人看清他的动作，别人射一箭的工夫，他四箭射完。

等着报靶，却没有动静，众人不知发生了什么，大眼瞪小眼。宁昊跟陈策对个眼神，抿唇微笑。半炷香工夫，一个兵扛着箭靶，一个兵手里攥着箭，呼哧带喘地来到近前呈给大家。原来靶心被秦朗三箭射穿，最后一支箭飞得甚远，靶兵找了半天也没找到，怕耽搁工夫，先来汇报，一会儿再去寻找。

众人欢声雷动。那边跑来值班军官，告诉秦朗排序已定。秦朗一行回到点将台，给射、御、兵、力四科冠军披红挂彩，大家欢天喜地，各自回营吃冬至大馅儿饺子去了。因为上午都用足了力，下午便不再安排其他，除了当值官兵，其他各自整饬内务。

晚上，军营和村子都张灯结彩犹如过年，下了一天的雪终于停了。宁昊喝了点酒，便以散酒为名，跟着秦朗巡营，内城巡完，又跟着秦朗登上了城墙。这边城墙在平原关口处由条石为基，青黑城砖砌成，其余部分则依山而建，就地取材，大多由石块和城砖混合而成，有的完全由石块堆垒而成，或直接以山险为障。渐渐越走越高，宁昊酒意上涌，俯瞰脚下关城和村子的点点灯火，忽然闹着要听秦朗吹那骨笛。

秦朗无奈，正好巡到最高一处敌台，他让卫兵先往回走，找个避风的地方让宁昊站好，抽出骨笛，悠悠吹了起来。

敌台原有两个守兵当值，做梦也没想到能听到将军吹笛，换班时候到了也舍不得走，四个人都拄着长枪在原地傻笑。宁昊闭上眼睛，听那细细的笛声一本正经地荒腔走板，开口吟道：

古道西风卷残雪，中天圆月漫孤城。

遥记陌上烟雨色，不及塞外霜雪浓。

曾为青丝容颜好，今已白首笑众生。

何须云中遣太守，自当起舞慰苍穹。

什么烂诗？胡诌八扯，难登大雅之堂，但烂诗有烂诗的痛快，宁昊哈哈笑出声来。

秦朗不知什么时候已停止吹笛，细听宁昊吟的诗句，不觉怔住了，一阵风过，他又咳嗽起来，这次咳得深且长。

宁昊斜了秦朗一眼，清了一下嗓子道：“将军，您的药丸呢？快吃一颗。”

“什么药丸？”秦朗好容易止住了咳嗽，有点难堪地喘着气，诧异地盯着宁昊，一边快步往下走去，没想到走得急了，又是一阵咳嗽。

宁昊追上去，看着秦朗趴在垛口一阵猛咳，咬咬牙伸手向秦朗胸口探去。秦朗一把抓住宁昊的手，用力压住，忍着咳喘：“你要……干什么？”

宁昊看离开敌台已经有一段距离，他们的谈话守兵不太可能听到，就抽出了自己的手，盯着秦朗小声说：“是为了止咳吗？将军，服用禁药慈悲丸，殊不知饮鸩止渴，引火烧身。”

秦朗强装镇定：“瞎说，什么慈悲丸，你、你个小孩子胡说八道，你怎么知道？你、你有什么证据？”

宁昊冷冷地说：“八年前，为了争夺钦定制造的名头，家父被人构陷，蒙冤而死。家父去世后，家母痛不欲生，一个贱婢给家母这药丸，等我发现时为时已晚。这药丸有种独特的香味，昨晚我就闻到了。那慈悲丸名字好听，初时让人觉得好转，只是一时压制住症状，吃后即上瘾，须臾离不开它，最后变本加厉反噬回来。将军，您把守的石河关是拱卫北平蓟州中路的第一道险关，您是九镇一百二十八关兄弟心中的军神，怎么可以如此不爱惜自己身体！”

还有许多话在心底嘶喊，是他翻来覆去想过一百遍一千遍的，此刻犹如野马狂奔，地底岩浆翻涌，宁昊用了很大力气闭紧嘴巴。

将军，您仗义执言，帮家父洗清冤屈，大恩大德，铭感五内。

您怀才不遇，造化弄人，当年忽兰忽失温血战立下汗马功劳，却因为手下丢失印信受到牵连。

您不喜钻营，十多年一直没有升迁，虽是中路副总兵，但常年驻守在这小小石河关。

您心怀天下，追随您认定的一代明君，把心血都花在巩固边防。

您是军神，治军有方，百战不殆，您最喜欢的一句话却是不战而屈人之兵。

我不择手段争夺弓弩制造，我费尽心血研制新品，我结交各路人马，除了想光大宁氏，也是想为您争取更多机会。

您再等等我，再给我一点时间！

秦朗木然地盯着宁昊，沉默片刻，从胸前掏出个小荷包，倒了一颗奇香扑鼻的黑色药丸，放到嘴里嚼碎，咽下去，然后把荷包放回原处，抹抹嘴说：“好，我认。你要怎么做？去总兵大人那里告发我？”

宁昊感到头疼，昨天真的给冻着了，如今浑身关节开始酸疼。他按了按太阳穴说：“还没想好。告发？未尝不可。您可否回答我一个疑问？”

秦朗点头：“我们边走边说吧，天冷。”

他们并肩往下走，秦朗步态轻松，还吹上了口哨，有时扶一把宁昊。宁昊有些恍惚，或许，他应该装作不知道。但是，慈悲丸的凶险，他最清楚不过。想着母亲油尽灯枯，状如鬼魅，离世时的惨状，宁昊打了个冷战。

“听说丁纶走之前，跟您大吵了一架，为什么？”

二人已到关城城楼，秦朗脸色一沉，正想答话，侧头一看关外，矮身扒在垛口，掏出随身的单筒远目镜仔细端详。还没等他看清什么，远处黑暗中，一道闪光突然上天。宁昊认得那是暗哨报警的烟花。秦朗骂了一声：“骚鞑子，饿急眼又来打抽丰了？这次学乖了，改夜袭了。想过石河关，别做你奶奶的春秋大梦了！”

秦朗回身，城门守兵已敲起战鼓，最近的烽火台点起烽火，烽火台也叫烟墩，“五里一墩，十里一堡”，一站传一站，火光逐一亮起，渐渐连成一条火龙，在崇山峻岭里盘旋，不出半个时辰，蓟州三协十二路都会知晓。秦朗命卫兵护送宁昊回府。宁昊不想下去，但是敌人的箭过来了，开始是零星的，渐渐开始密集。秦朗把宁昊推下城楼，自己趴在垛口下方雪地上，从观察孔往外看。

宁昊跟赶来的陈策、海正、石柯等人打了照面。石大锤不及换衣，还穿着副将的铠甲，匆匆行了礼就往城楼跑，身边紧跟着一个身形瘦小，包裹严实的卫兵。

城楼和小校场已被火把照得亮如白昼，弓马步各路有序集结，马嘶声、口令声、擂鼓声、喊杀声、破空声交织，偶尔上空有箭羽跌落，大家忙而不乱，面色如常。

院门口，马三和韦嘉正在走绺儿，看到宁昊，松了口气。宁昊不进屋，在院中茫然踱步，接连打了几个脆生生的喷嚏，接过马三递上的茶润了润喉，听着外面一阵松一阵紧的杀伐声，忽然后背一寒，汗毛直竖。

为什么都是今天？今天冬至，龙虎榜大家拼尽全力，将军得力的副将丁纶离开，勇将石大锤被囚禁两日，鞭笞受伤，这都是巧合吗？还是鞑子埋的线？那个小寡妇，真如马三所言，是个千年狐狸精？她要是内鬼，杀了石大锤，岂不正中下怀？求什么情呢？海正昨晚欲言又止，又是什么意思？丁纶到底为什么走得这么匆忙？

宁昊一夜未眠。等到天明，秦朗风尘仆仆地回府。宁昊看到秦朗面颊上有道血痕，不深但是很长，似乎是被箭头划伤，心里一沉，抢上去查看。幸好血色正常，箭上没有喂毒。鞑子的弓箭宁昊研究过，基本都是硬弓，射程长，箭头粗，杀伤力大。不知道这次改良的宁家弓箭实战起来怎么样。宁昊心痒起来，坚持要跟秦朗上城楼验证新品效能。秦朗吃了两碗热汤面，拗不过宁昊，只好找一副盔甲给宁昊穿戴齐整，约定不可离开他身畔三尺。

宁昊第一次穿盔甲，觉得很不习惯，第一次看到城楼上挂着密密麻麻血淋淋的敌人首级，转头就吐了，早饭没吃，吐的是酸水和胆汁。秦朗拍抚着他的后背，想起初次见到宁昊，这个十五岁的半大后生一身重孝跪在兵部衙门外三天三夜，为他父亲鸣冤的时候，也是这样惨白的脸色、倔强的神情。那清秀的脸庞、哀恸的眼神，让他猛然忆起自己战死在战场上的弟弟、襁褓中夭折的独子，以及抑郁而终的老妻。

他付出了一切，他失去了一切，他又得到了什么呢？

那个人的王图霸业，大明盛世，真的需要自己吗？

不管别人怎么说，他始终相信那个人可以力挽狂澜，拯救天下苍生，但，谁又来拯救他自己呢？

他本已绝望，本已心死，他每天拖着一副残躯苟延残喘，丢盔弃甲，溃不成军，外表威风八面，实则行尸走肉，直到，那个少年出现。

敌人夜里偷袭被发现后强攻未果，就退回关外不远处扎营驻守。宁昊终于没啥可吐的，躲在垛口后面用单筒镜瞭望，被密密麻麻的帐篷人马吓了一跳。没想到鞑子来了这么多，石河关的兵力他清楚，加上村勇不过三四百人，不及敌人的五分之一。

“没有请求支援吗？”宁昊问海正。海正把头盔摘了，头上冒着白汽，指挥兵士往关口城墙城门和水关的铁栅栏上泼水成冰。这个工程从后半夜鞑子撤退就开始了，关城外围已经结出一道冰壳，还在不断加厚中，宁昊暗赞，冰城光溜溜的很难攀爬。

“有啊，昨夜烽火为号，想必都知道了。将军也派人送信。最近的黄松峪关、彰作里关同时遇袭，难以分兵支援。南水峪关、北水峪关有小股鞑子骚扰，他们本来兵马就少也不指望。现在就等着总兵大人回信了。不过将军分析，这次鞑子不是小打小闹，而是联合众部大军压境。估计西路、北路也遇袭。总兵大人考虑的是整体布防，不会调兵支援咱们，否则就中了鞑子的圈套了。守城还得靠咱们，自力更生！”

宁昊佩服秦朗头脑清醒。他想，其实上面短期内不会增兵石河关还有一个理由：石河关是秦朗镇守，有秦朗在，石河关就是铜墙铁壁！

宁昊眼前一花，石大锤带着一队健硕的村勇，正把成筐的石块背上城楼，这附近山上到处是赭黄的石块，河底也是，难怪叫石河关。很多处城墙也不像古北口那边用烧砖，而是就地取材，用石块垒砌而成。宁昊叫住石大锤问：“背这么多石头干啥？这是加厚城墙吗？”

石大锤受刑的胳臂还有点不太得劲，看见宁昊行个礼：“回宁大人，将军让储备的。怕箭射光了，用石头砸！这边别的没有，石头有的是。”石大锤凑过来压低声音：“兵器库和粮库昨晚被人趁乱放火，损失不清楚，将军不让说。也不知道是哪个狗日的干的，逮住我剥了他的皮！”

宁昊心里咯噔一下子，又是担心又暗自庆幸前天他赶了一天路，押运着足足有半年配给量的弓弩箭羽前来石河关，还是最新制造的改良版，准头和射速都大大提高，更便捷轻巧，特别是对于臂力不足的人，比如病人和女人。

宁昊盯着石大锤身边那个低头搬石头的小兵，说：“石兄，这位是——”小兵晃了一下，手上石头落地，差点砸了自己的脚。石大锤忙不迭地查看小兵手脚，确认没受伤后把小兵包头的围巾打开，乐呵呵地指了一下宁昊说：“牡丹，是宁大人。咱们的恩人！”

宁昊看到了一张瓷白的脸，一双淡色琉璃般剔透的眼睛。牡丹低低说了一句：“谢谢宁大人，宁大人好人有好报。”石大锤就把围巾又给她围上了。

“你不用谢我，真正该谢的是将军。”宁昊扫了一眼，小兵牡丹又开始卖力地搬石头了，压低声音凑近石大锤说：“将军把所有的积蓄拿出来赔给谁了？”

石大锤愤愤地说：“是牡丹那个表哥！他拿孩子威胁牡丹。牡丹有个女儿寄养在表哥那儿，表哥把孩子藏起来，逼着牡丹帮他害人。他拿了钱就跑没影了。牡丹都跟我说明白了，我帮她找女儿。”

宁昊现在只能盼望牡丹说的是真的。将军毕生那点可怜的积蓄算是打水漂了，大锤呀，要是这点钱能帮你得到个心上人，那也值啦。

牡丹看见宁昊下楼，咕哝了一句没头没脑的话：“叫花子走了，小个子，不是小孩子。”可惜被喊号子的声浪压下去了，没人听到。

宁昊在城楼下面架起的几口臭气扑鼻的大柴锅前遇到了陈策。他被熏得眼泪直流，问已经不怎么流眼泪的陈策，锅里那是什么东西，怎么那么臭？陈策狡黠地笑笑，丹凤眼一挑：“石河村村民贡献的家传秘方——一种毒药。开锅了再熬半个时辰，涂到箭头上和其他兵刃上，沾上一点，保管皮开肉绽，让他一个开春也好不了！”

宁昊发现，他以前对于陈策是个面善心软之人的判定完全错误，真是人不可貌相。宁昊感觉头大如斗，眼前直冒金星，浑身疼，感冒加重了。

秦朗过来看宁昊脸色不对，一摸头吓了一跳，马上逼着宁昊回去休息，横眉立目地恐吓韦嘉，让他带话给马三，他爷儿俩要是看不住主子，就军法处置。

宁昊苦笑，何苦来？看破不说破，马三藏着掖着一定有他的苦衷。城外牛角号响起，鞑子又开始攻城了。面红耳赤的韦嘉扶着宁昊正要骑上栗子黄，龚大牙旁边牵着缰绳，“嗖”的一声，一支箭破空而来，正扎到马的脖颈要害处，栗子黄血流不止，撑不住倒地。龚大牙狂叫一声“我×你祖宗！”手足无措。栗子黄流泪嘶鸣，气息越来越弱。龚大牙咧开大嘴抱着栗子黄哭号起来。

秦朗骂了一声，一手挥剑格挡乱箭，一手推着宁昊的肩膀迅速后撤到安全区域。宁昊把贴身藏着的一支神机连同药筒塞给秦朗，秦朗瞪大了眼睛：“短筒神机？你从哪里搞到的？我只玩过一次总兵大人的，这边神机不多，还是长筒。你好好研究研究神机，没准你家弓箭以后——算了，打完这仗我再同你说，你想着给我装备个神机营！”

秦朗跑上一半台阶又下来，从胸前掏出个东西拍到宁昊手里：“归你啦！”说完，挤了挤眼，哈哈笑着跑上了城楼。锃亮的铠甲，跑动时相互碰击，发出或高亢或低沉的金属声响，秦朗的头盔在日光里闪闪发亮，大红战袍被风鼓起，宛若天神。

宁昊咬紧牙关也止不住浑身寒战，手里死死攥着那支秦朗亲手做的鹰骨骨笛，还带着秦朗的体温，以及慈悲丸独特的香气。

不知为什么，宁昊就流泪了，那是他最后一次见到秦朗。

公元1405年，大明帝国灾患频仍，但依然如红日东升，蒸蒸日上。

鞑靼人帖木儿去世，未与明军发生大规模交战即停止了东征，试图再次统一欧亚大陆的野心以失败告终。

朱棣开始计划迁都北平，并下决心平定北方。

前无古人后无来者的《永乐大典》即将付梓。

郑和率宝船开始了第一次下西洋的壮举。

一个伟大的时代，开启了。

而阅尽史书，将军籍籍无名，只能根据《平谷县志》《四镇三关志》《蓟州志》等零星记载和乡野传说，勉强拼凑出当年石河关之战的脉络，极为惨烈：

第一日，敌军两次强攻，守军死伤三十余人，前副将石大锤战死。

第二日，敌军三次强攻，守军死伤四十余人，副将陈策失左目。

第三日，敌军夜袭，守军死伤二十余人，村勇死伤十余人，马三、龚大牙殉职。

第四日，敌军三次进攻，守军死伤四十余人，村勇死伤十余人，宁昊接秦朗令，带韦嘉出城搬兵。

第五日，敌军两次进攻，守军死伤三十余人，牡丹战死。

第六日，秦朗改守为攻，率骑兵精锐突袭敌军，敌军不备，死伤数百。秦朗左臂刀伤见骨。断粮。

第七日，大雪。秦朗登上关前三丈高天然巨石，擂鼓助战。从天明到傍晚，击退敌军三次强攻。箭尽。秦朗回营吐血斗余，昏迷。

第八日，海正命人穿戴秦朗的盔甲战袍，继续擂鼓助战，敌军畏惧，不战而退。是夜，秦朗吐血而亡。海正秘不发丧。

第九日，小雪。休战。

第十日，宁昊、丁纶带彰作里关援军到，与海正合兵，一鼓作气，击溃敌军，退兵百里。

石河关之战，终以大明守军胜利告终。

五十年后，明将王杞统领此地，听说此事，甚为感佩，遂手书“将军石”三个大字，刻于秦朗擂鼓退敌的巨石之上。石河关，也改名为将军关，矗立在两峰之间，一转眼，已是六百多个寒暑过去了。

如今关城残破，只余城门一段。那十日血战，只剩下传说。

唯有将军关一带村民世代相传，月朗星稀之夜，倾耳于巨石之侧，你仍会听到鼓声，将军的鼓声。

此去经年，将军，别来无恙？

燕安，本名徐玲。毕业于中国人民大学新闻学院，文学硕士。北京作协会员，北京老舍文学院骨干作家高级研修班学员。发表短篇小说《北京北，南京南》《张大人与格桑花》等，出版长篇小说《遇见青春的你》。