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“流浪地球”太疯狂,不如寻找新地球

来源:解放日报 | 苟利军  2019年02月15日07:50

近日热映的科幻片《流浪地球》引发了一个疑问:未来,当地球面临灭顶之灾时,我们该怎么办?中国科学院国家天文台研究员苟利军在SELF格致论道讲坛中提到,有一些系外行星或许能支撑生命的生存,它们可能成为第二个、第三个地球。

今天,人类对星空的了解已经非常多了。但在600万年前,人类出现在这个星球,我们仅拥有一双裸眼,只能利用有限的视力范围寻究宇宙的奥秘。

从“地心说”到“日心说”,再到更进一步发现太阳系围绕着银河系中心绕转。到目前为止,通过各种手段,在望远镜、探测器的帮助下,人类知道宇宙诞生于138亿年之前,宇宙的尺度大约是1000亿光年,非常浩瀚。

整个宇宙到底包含多少个星系?这个问题直到1990年,美国的哈勃望远镜发射升空才得到答案。通过计算,天文学家知道宇宙当中包含着千亿个星系,每个星系中又包含着千亿颗恒星。这个数字非常庞大,难以想象。

宇宙中有非常多的恒星,每个恒星周围都有可能存在着类似于太阳系的系统,那么,宇宙中的其他星球会不会也存在着类似人类的智能生命呢?

地外生命肯定是存在于行星之上的。经过几十年的努力,天文学家在上世纪90年代初终于寻找到了第一批地外行星,到目前为止已经发现了3758颗系外行星,其中2335颗由美国的开普勒探测器发现,它也因此被誉为“行星猎手”。

这么多行星,是不是所有行星都能支撑生命的存在?当然不是。目前为止,太阳系中只有地球是有生命的。那么,什么样的星球能够具有生命?根据目前对地球生命的了解,只有存在液态水的星球上才可能有生命。由此推断,这个星球肯定不能距离中间的恒星太近,太热导致所有的液态水都变成了气态;太远的话这个星球肯定又非常寒冷,也不能支撑生命。所以,这个星球必须处于合适的位置,也就是处于“星球的生命区”。

到目前为止,科学家已经发现了一系列位于这个区域中的行星。2016年,在比邻星的周围发现了一颗类似的行星,其位置刚好位于恒星的生命区中,有可能支持生命的存在。比邻星是距离太阳系最近的一颗恒星,只有4.2光年,因此称之为“比邻星”。

2017年,科学家发现了另一个这样的系统,距离地球大约40光年。这次一共发现了7颗类似地球的行星,而且大小相近,于是将其命名为“葫芦娃系统”。这个系统中有3颗行星位于生命区系统当中。

到目前为止,在3000多颗系外行星中,共发现12颗行星有可能支持生命的存在。这些行星将是接下来科学家的重点考察对象。

对于生命的寻找,最简单的方式是直接到这个星球上看看到底有没有生命,但目前除了月球,人类还无法到达其他星球,所以只能通过发射探测器探究到底有没有生命。

在所有星球中,我们最感兴趣的星球是火星。根据天文学家及其他科学家的研究发现,火星在几十亿年之前非常类似于地球,它的自转轴和地球完全一样,也倾斜23.4度,这意味着火星应该存在着明显的四季变化。随着航天技术的发展,人类对火星的探测已多达四五十次,但遗憾的是,我们并没有探测到任何生命的迹象。

多数探测活动由政府支持,欧美国家也有一些商业巨头支持对于地外生命的探测活动。俄罗斯富商尤里·米尔纳联合Facebook创始人扎克伯格成立了突破基金委员会,资助了好几项生命探测计划。

其中一项叫“摄星计划”,利用非常微小的、纳米级的探测器,以1/5光速的速度发射到距离地球最近的比邻星,探测这个星球上有没有外星生命的存在。但这项计划最大的难点在于,其速度要加速到1/5光速,也即每秒钟达到6万公里,而现在的航天技术还远远不能达到,目前最快的航天器的速度也只有每秒70公里左右,所以这项计划至少需要二三十年的发展。

这个基金委员会还支持了“突破聆听”计划,于2016年正式启动。该计划动用了一些目前世界上最先进的望远镜,比如澳大利亚口径64米的帕克斯望远镜,美国口径100米的绿岸望远镜,中国口径500米、世界上最大的单口径射电望远镜FAST。

到目前为止,遗憾的是并没有搜寻到任何外星生命的迹象。但是,我们相信外星生命应该存在于宇宙的某个角落。

整个地球存在了40多亿年,期间90%的生物经历了从诞生到消亡的过程。人类也面临着类似的命运。根据科学家的估计,大约再过200万年,地球的温度以及环境不再适合人类的居住。所以,我们的未来肯定在宇宙的星辰大海中,我们目前所做的就是为人类的未来做准备。