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安史之乱后，地方军阀割据，节度使任命不听中央，常是父死子继。特以黄河两岸军阀斗争较为激烈，唐朝各地设立节度使，节度使有统兵、敛赋之实，管辖范围大，为各地军队首长，地方道、州、县等各级官吏的武装力量无法与之抗衡，在四川地区，唐朝以剑门关为边界，剑门关以西为西川，设立西川节度使，治所在今成都，剑门关以东为东川，设立东川节度使，治所在今绵阳三台。

(广明元年十二月)公元880年冬天，黄巢率领起义军直扑潼关，中央所在地长安岌岌可危，唐僖宗吓破了胆，唯宦官田令孜以为前有“玄宗幸蜀”之事，认为可避蜀地作为喘息整军之机，况且时任西川节度使陈敬瑄为令孜同母异父的兄弟。

田令孜挟持唐僖宗及少许宗室，过凤翔，经兴元，从汉中入蜀，又频发诏令给各地节度使，命令他们剿贼勤王，忠武军长官鹿宴弘得到唐僖宗诏书，出兵八千，令杨复光统兵讨黄巢，杨复光设立八都头，时前蜀创国之主王建，仅为杨复光一都头，领兵一千，西迎唐僖宗于蜀路，僖宗特别高兴，田令孜认王建为养子，黄巢灭亡后，僖宗归长安，王建于是在皇帝身边当差，保护安全，为神策军宿卫。

（光启元年）公元885年，田令孜要收安邑、解县的盐池，想将两地煮盐的利益占有，但两地的盐池当时为河中节度使王重荣所有，王重荣不肯让利，又以为田令孜欺己，由此起兵攻向长安，田令孜联合凤翔节度使李昌符、静难节度使朱玫等，抵抗王重荣，无奈李、朱联军大败。886年，李昌符想要挟持天子唐僖宗，焚毁逃亡的栈道，危难之际，幸好王建乘马载僖宗，躲过了追兵，当晚宿于甘肃天水，僖宗枕着王建的膝盖睡着了，醒来后泣涕涟涟，王建的二次忠心护驾，取得了僖宗的莫大信任。

887年初，叛乱平息，僖宗才刚回到兴元，随驾的田令孜担心僖宗怪罪自己，求为西川监军，于是田令孜住进了成都，王建被封为壁州刺史（治所在四川通江）。王建开始召集亡命之徒和溪洞蛮夷，得乌合之众八千人，接受谋臣建议，攻打阆州（今南充阆中），阆中刺史杨行迁被活捉，王建带兵攻打利州（今四川广元），利州刺史王珙不战自溃，弃城逃走，王建轻易取得了阆州、利州，开始有了自身的军事地盘。

888年，西川节度使陈敬瑄担心王建的作乱行为，向田令孜咨询建议，田令孜得意地说王建为自己的养子，以为一纸书信可招致麾下归附，于是田令孜写信给王建，要求他赴成都。王建得信大喜，以为西川唾手可得，西川节度使陈敬瑄和东川节度使顾彦朗向来不和，王建与顾彦朗交情甚厚，他先将家眷安顿在东川节度使顾彦朗府中，选精兵两千开拔成都，军队行到鹿头关（今德阳市白马关），西川节度使陈敬瑄认识到此举是引狼入室，才派人阻止王建。王建大怒，攻下了汉州（今四川广汉），顾彦朗得到了王建求救的书信，出兵帮助王建，王建于是进攻学射山，打败了西川偏将句惟立，开始进攻彭州。

陈敬瑄又派遣眉州（今四川眉山）刺史山行章出兵五万，屯于新繁县，王建又打败了山行章，俘虏了一万多人，陈敬瑄继续为山行章增兵七万，与王建对峙于彭州、新繁一带。

888年，昭宗初立，对各地藩镇叛乱应接不暇，只得以怀柔之策驾驭四方，昭宗听闻西川变乱，派谏议大夫李洵为两川宣谕和协使，说和罢兵，昭宗又任命宰相韦昭度为西川节度使，接替陈敬瑄的职位，任命王建为永平军节度使，承认了王建军队的合法性，划邛州（今邛崃）、黎州（今汉源）、蜀州（今崇州）、雅州（今雅安）为统辖之地，任命陈敬瑄为神策军左龙武统军，但陈敬瑄不接受朝廷任命，昭宗便命令韦昭度统领东川兵、永平军攻打西川，王建担任招讨牙内都指挥使，打了很久，还是没有攻下。

一次，王建与韦昭度交谈，告知韦昭度，以为蜀中偏安鸡肋之地，不足以宰相亲临大敌，败则会破坏宰相名声，胜则无多大功德，实际上暗劝韦昭度回京，韦昭度受皇命，迟疑不决，等到王建阴令军士烹杀了他身边的人，对他谎称说军士饥饿，迫不得已杀人吃食，韦昭度惶恐不已，将统兵符节交给了王建。

王建统部分东川兵和永平军，在广都打败了山行章，山行章逃到了眉州，王建追兵攻打眉州，山行章开城投降，王建又引兵攻打成都。资州（今资阳）、简州（今简阳）、戎州（今宜宾）、茂州（今茂汶）、嘉州（今乐山）、邛州（今邛崃）等各地义军杀掉刺史以响应王建。

陈敬瑄大势已去被迫投降，王建军士一入成都，军士剽掠无度，王建杀掉军士百余人才震慑了下去，王建没等中央命令，私自以田令孜为监军，以陈敬瑄为雅州刺史，不久便将两人杀害。王建由此成了控制西川的大军阀。

（大顺二年十月）891年，唐昭宗承认了王建的合法地位，加王建为检校司徒、成都尹、剑南西川节度副大使知节度事、管内观察处置云南八国招抚使。王建的亲家东川节度使顾彦朗死后，其弟顾彦晖立，王建以为关系已疏离，便有谋夺东川之志，唐昭宗派遣宦官宗道弼拿着东川旌节给顾彦晖，绵州刺史常厚却叛归王建，扣押了宗道弼，并攻打东川的梓州。王建派李简、王宗涤攻打常厚，想等顾彦晖犒劳西川兵的时候一举擒拿，但顾彦晖很狡猾没有去犒劳西川兵。

（乾宁二年）895年，王建派遣王宗涤攻打东川，十二月围困东川军府梓州（今绵阳三台），（乾宁三年五月）896年5月，王建撤围，黔南节度使王肇归降王建，于是贵州等地并入西川。

（乾宁四年）897年，王建亲自率兵攻打东川，又派王宗侃、王宗阮等出三峡，攻下了渝州（今重庆）、泸州，897年10月，王建攻下了东川，顾彦晖杀掉了王建的女儿，顾彦晖及其家眷、军长官多自杀。于是东川大部分土地落入王建之手。

（天复元年）901年，梁王朱温与晋王李克用、凤翔李茂贞等大战于三秦之地，王建于是派遣王宗涤将兵五万，声言迎昭宗勤王，实则出兵兴元，欲夺取汉中、秦陇之地，兴元节度使李继业投降，武定节度使拓跋思敬投降王建，于是山南西道尽为王建所有，王建又派人攻下了夔州（今重庆奉节）、施州（今湖北恩施）、忠州（今重庆忠县，1997年归重庆市）、万州（今重庆万州）。

(天复三年)903年八月，唐昭宗封王建为蜀王，906年，王建又夺取了归州（今湖北秭归县），于是三峡尽为王建所有，王建的统领地盘达到了鼎盛时期。

907年，梁王朱温篡位，是为梁太祖，朱温开了异姓谋夺天子的先河，唐王朝名存实亡，各地军阀不再名义服从唐朝，纷纷称帝称王加尊号等，907年9月，王建加尊号，即皇帝位，是为蜀高祖，封诸子为王，韦庄为丞相，唐袭为枢密使，周庠为司徒，周博雅为成都尹，郑骞为御史中丞，王建称帝后，生活日渐奢靡，其宫人、伶人、画工、阉人等伺候于侧不计其数。

908年，改元永成，以王宗佶为太师，是年6月，以遂王王宗懿为皇太子，建加尊号为“英武睿圣皇帝”，909年，颁行《永昌历》。913年，太子与唐袭不和，作乱于宫城，唐袭与太子等俱被杀，王建封幼子王宗衍为太子。

918年6月，王建病故，终年虚岁七十二。葬于永陵，永陵棺椁图画二十四伎乐，墓中藏各类法器、冥器，又设王建坐像于墓内，依照唐朝流行风俗葬，墓外设神道，安放石像生等。王建戎马一生，除了即位几年得了少许清闲，大多年岁是创国史。