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　　《红楼梦》的情节发展是有时间座标的，而这个座标就是以探春出场为节点。按照刘心武先生的划分，红楼梦以十二回为一节，曹雪芹的原著一百零八回，共九节。

　　第一节，自第一回至十二回，探春出场一次，在第三回《金陵城起复贾雨村，荣国府收养林黛玉》，黛玉初见宝玉那一场，有这样一段对话：

　　宝玉又问表字。黛玉道：“无字。”宝玉笑道：“我送妹妹一妙字，莫若‘颦颦’二字极妙。”探春便问何出。宝玉道：“《古今人物通考》上说：‘西方有石名黛，可代画眉之墨。’况这林妹妹眉尖若蹙，用取这两个字，岂不两妙！“探春笑道：“只恐又是你的杜撰。”宝玉笑道：“除《四书》外，杜撰的太多，偏只我是杜撰不成？”黛玉初到荣国府的年龄，根据我个人的主观估算，应该是六岁，比宝玉小一岁，那么探春应该也是六岁。这个时期的儿童刚刚接受教育启蒙，喜欢斗嘴挑刺。

　　探春第二次出场，是在第十七、十八回：贾妃看（贾宝玉及宝黛三春写的诗）毕，喜之不尽，说：“果然进益了！”又指“杏帘”一首为前三首之冠，遂将“浣葛山庄”改为“稻香村”。又命探春另以彩笺誊录出方才一共十数首诗，出令太监传与外厢。此时的探春已经能够胜任国家领导人委托的工作了，虽然工作并不复杂，但是责任重大，关系到皇室的威仪，家族的荣誉。探春的成长，自然侧面衬托出了宝黛等姐妹们的成长啦。第十七、十八回正好在第二节，第十三回与二十四回之间。

　　第三节，二十五回至三十六回。探春第三次出场是在第二十七回，自“只见宝钗探春正在那边看鹤舞”至“说着，探春宝玉二人方笑着来了”。其中主要介绍两件事，一是探春委托宝玉出门时为她代购工艺品：好字画，柳枝儿编的小篮子，整竹子根抠的香盒儿，胶泥垛的风炉儿等等好轻巧顽意儿，技术要求是：朴而不俗，直而不拙。作为回报，探春“还象上回的鞋作一双你穿，比那一双还加工夫”。懂得美，懂得通过欣赏艺术载体去追求美，按照成长心理学的理论，探春的年龄应该是十二三岁，小学毕业上初中一二年级，正准备上初三中考后的艺术特长生去向，是去考美术学院附中，学书法绘画，还是学雕塑。与此同时，黛玉的年龄应该是十三四岁，到了古代女孩子谈婚论嫁的时候了。所以，在二十五回宝玉在床上疗治脸部烫伤时，凤姐当着李纨宝钗对着黛玉，首先挑起了二玉的婚嫁事宜。

　　第四节，三十七回至四十八回，探春出场两次。第一次《三十七回，秋爽斋偶结海棠社，蘅芜苑夜拟菊花题》。探春创立了海堂诗社，显示了相当的号召力和组织能力。第二次《四十六回，尴尬人难免尴尬事，鸳鸯女誓绝鸳鸯偶》，鸳鸯状告贾母贾赦逼娶为妾，贾母因此怀疑邢王二夫人哄骗自己，大发雷霆斥责王夫人，接着有探春这样一场表演：

　　探春有心的人，想王夫人虽有委曲，如何敢辩；薛姨妈也是亲姊妹，自然也不好辩的；宝钗也不便为姨母辩；李纨、凤姐、宝玉一概不敢辩，这正用着女孩儿之时，迎春老实，惜春小，因此窗外听了一听，便走进来陪笑向贾母道：“这事与太太什么相干？老太太想一想，也有大伯子要收屋里的人，小婶子如何知道？便知道，也推不知道。”

　　能够挺身而出为自己的长辈辨解，可以勇气可嘉，智力不凡。也就为后来顶替凤姐协理荣国府，兴利除弊打下了基础。

　　第五节，四十九回至六十回之间的，五十五回开头就这样描写“李纨是个尚德不尚才，未免逞纵了下人。王夫人便命探春合同李纨裁处”。五十六回，敏探春兴利除宿弊。根据第二回冷子兴演说荣国府，谈到贾琏“今已二十来往了，亲上作亲， 娶的就是政老爹夫人王氏之内侄女，今已娶了二年”，“自娶了他令夫人之后，倒上下无一人不称颂他夫人的，琏爷倒退了一射之地：说模样又极标致，言谈又爽利，心机又极深细，竟是个男人万不及一的”。探春的能力不在凤姐之下，所以可以估算，探春此时的年龄应该是十五六岁。

　　第七节只有六回，即七十二回至七十八回中的第七十三回，《懦小姐不问累金凤》探春保护姐姐迎春，跟一个已婚妇女王住儿媳妇谈判，进一步肯定智力不输成年人。《第七十四回，惑奸谗抄检大观园，矢孤介杜绝宁国府》，探春抡臂抽了王善保家的一记耳光。可以肯定地说，此时的探春应该是十六七岁无疑了，否则，恐怕连王善保家的脸都够不着，可见身材不输成年人。而对照宝黛二人，应该十七八岁。

　　有的学者研究显示，宝黛俩人的言行表现从头至尾没有长大。红楼梦宝黛初会时，宝黛什么样，到后面八十回，还是什么样，没有变化。应该是曹雪芹使用的艺术手法。但是，人总要成长，时间总在流逝，所以，让能够成长的人去成长吧，他选中了探春。（完）