原名蒋海澄，浙江金华人。1928年中学毕业后考入国立杭州西湖艺术院。1929年在林风眠校长的鼓励下到巴黎勤工俭学，在学习绘画的同时，接触欧洲现代派诗歌。比利时诗人凡尔哈仑给他的影响最大。1932年创作第一首诗《会合》，描述巴黎反帝大同盟东方支部的一次聚会，真实的反映了身处异国的志士对祖国前途的关注。此诗以笔名发表于同年七月出版的《北斗》第2卷，4期合刊。
1932年5月回到上海，加入中国左翼美术家联盟，并组织春地画社。7月，被捕入狱，在狱中翻译凡尔哈仑的诗作并创作了名篇《大堰河－－－我的保姆》，诗歌通过对幼年时乳母的怀念，表达了诗人对养育自己的人民的深情。这是以“艾青)为笔名发表的第一首诗，引起评论界广泛重视。接着创作了《芦笛》、《巴黎》等诗篇，表达诗人对民主自由的向往和追求，以及对畸形的法国社会的批判。这些诗结集为他的第一本诗集《大堰河－－我的保姆》，显示他植根于人民借鉴中西文学遗产后形成的创作活力。
1935年10月，经保释出狱。1937年抗战爆发后到武汉，写下《雪落在中国的土地上》，倾吐了国破家亡的深深忧愤。1938年出到西北地区，更多地接触人民的苦难，创作了《北方》等著名诗篇。同年到桂林，任《广西日报》副刊编辑，又与戴望舒合办诗刊《顶点》，此间较重要作品有《诗论》，对诗歌的美、诗歌的内容与形式等问题作了系统的富有特色的阐述
1940年到重庆任育才学校文学系主任，不久赴延安，在陕甘宁边区文化协会工作。此时的诗歌创作，多以歌颂光明、鼓动斗争为主题，诗风也更为明朗。代表作有《向太阳》等。1944年获模范工作者奖状，并加入中国共产党。
1945年10月随华北文艺工作闭到张家口，后任华北联合大学文艺学院领导工作，所写《布谷鸟》等诗，抒发了解放区农民的喜悦之情。
解放后，在对外文化交流活动中，多有诗篇问世。1957年被错划为右派分子，1958年到黑龙江农垦农场劳动，1959年转到新疆石河子恳区。沉默20年，直到粉碎四人帮。
1979年彻底平反后，焕发出新的创作热情，写下《归来的歌》、《光的赞歌》等大量诗歌，歌颂祖国迎来了新的春天。
他从创作诗歌的开始，就自觉地将自己与人民联系在一起，围绕着“土地和太阳”这一中心意象，倾吐自己对祖国对人民的热爱，感情炽烈、深沉而持久。在艺术上他借签了西方现代派诗歌的表现手法，并受西方印象主义绘画的影响，诗作弥漫着浓重的色彩，对瞬间的印象及感觉捕捉准确，显示了很深的艺术功力。现为中国作家协会副主席.
[著作书目] 大堰河－－－我的保姆(诗集)1936，上海群众杂志公司
北方（诗集）1939(自费印出)；1942， 文生
他死在第二次（诗集）1939，上杂
向太阳（长诗）1940，海燕
旷野(诗集)1940，生活
火把(诗集)1941，文生
诗论(理论)1941， 桂林三户出版社
反法西斯（诗集）1943， 新华书店； 1946， 读书
吴满有(长诗)1943，新华书店；1946，作家书屋
黎明的通知(诗集)1943，文化供应社
愿春天早点来(诗集)1944，桂林诗艺出版社
雪里钻（诗集）1944， 新群
献给乡村的诗(诗集)1945，北门
释新民主义的文学(理论)1947，香港海洋书屋
走向胜利(诗集)1950，文化工作社
新文艺论集1950，群益
欢呼集(诗集)1950，北京新华书店；1952，人文
艾青选集1951，开明
新诗论1952，天下
宝石的红星(诗集)1953，人文
艾青诗选1955，人文
黑鳗(长诗)1955，作家
春天(诗集)1956，人文
海岬上(诗集)1957，作家
苏长福的故事(报告文学)署名纳雍，1960，新疆人民
归来的歌(诗集)1980，四川人民
艾青叙事诗选 1980，广东人民；1984，花城
海恋花(散文集)1980，四川人民
艾青选集1980，香港文学研究社
彩色的诗 (诗集) 1980，江苏人民
抒情诗选一百首1980，香港时代图书公司
艾清诗选1982，外文
艾青谈诗(理论)1982，花城
落叶集(诗集)1982，浙江人民
艾青抒情诗选1983，文联
雪莲(诗集)1983，黑龙江人民
城外集(诗集)1983，花山
艾青(综合集)1983，人文
艾青短诗选1984，花城
绿洲笔记(散文集)1984，四川人民
启明星(诗集)19984，百花
艾青论创作1985，上海文艺
艾青选集(1－3册)1986，四川文艺
十二寡妇征西(豫剧) 整理，1958，宝文堂
[研究资料书目]
生活的牧歌－－论艾青的诗(晓雪)1957，作家；1981，人文
艾青专集(海涛，金汉编)1982，江苏人民
艾青论(骆寒超)1982，浙江人民
艾青研究论文集(骆寒超等)1983，新疆人民
艾青传论(杨匡汉，杨匡满)1984，上海文艺
艾青作品欣赏(叶鲁)1986，广西人民
艾青(传记，徐刚)1986，北岳
（周明明）