原名王靖献，起初写诗用笔名叶珊，1972年后用笔名杨牧。台湾花莲人。1959年入台中东海大学历史系，次年转入外文系。1963年服军役一年后到美国爱荷华大学诗创作班，1966年获艺术硕士学位，入柏克莱加州大学比较文学系，1971年获博士学位，后任教于华盛顿大学。
中学时代就开始在《现代诗》、《创世纪》等诗刊发表诗作，读大学阶段出过两本诗集，当时就被誉为“有才华的年轻诗人”。诗作很少接触现实，有较多的隐喻和典故，跳动性大，意象也一较奇特，不加解释难以读懂。1978年出版第六本诗集《北斗行》，王文兴作序赞扬它语言上的成功，说是“向中国现代诗的新秩序迈进了一步”。1979年出版长篇叙事诗《吴凤》，描写了台湾的一位历史人，他说是“想通过文学的形式来颂赞仁爱和理性”。
他的散文作品也得到很多赞誉，杂文和专栏文章都表现了强烈的社会关怀曾。主编过《中国近代散文选》，上起五四至30年代，下迄当代台湾作家，其后部曾以《台湾散文选》为书名在内地出版。
[著作书目] 水之湄（诗集）1960，台·明华书局
花季（诗集）1963，台·明华书局
灯船2（诗集）1966，文星
叶珊散文集 1968，文星；增订本，1977，洪范
非渡集（诗选集）1969，仙人掌
传说（诗集）1971，杂文
传统的与现代的（评论集）1974，志文；增订本，1979，洪范
瓶中稿（诗集）1975，志文
杨牧自选集 1975，黎明
年轮（散文集）1976，台·世纪出版社
柏克莱精神（散文集）1977，洪范
北斗行（诗集）1978，洪范
杨牧诗集 1950—1974，洪范
吴凤（诗剧）1979，洪范
文学常识（评论集）1979，洪范
禁忌知识的游戏（诗集1980，洪范
海岸七叠（诗集）1980，洪范
搜索者（散文集）1982，洪范
有人（诗集）（出版年代不详）洪范
飞过火山（随笔）（出版年代不详）洪范
交流道（散文集）1985，洪范
山风海雨（散文集）1987，洪范
一首诗的完成（散文集）1989，洪范
中国近代散文选（1、2册）编，1981，洪范
许地山小说选 编，1984，洪范
台湾散文选 编，1986，友谊
中国现代诗选 编，1989，洪范
（石鸣）