江苏吴江人，原名慰高，后改名亚子。1902年考中秀才。1903年春就读于上海爱国学社，结实章太炎、邹容等，确立了反清革命思想。1905年在家乡创办《复报》，鼓吹革命，1906年加入同盟会和光复会。1909年组织南社，以文学鼓吹民族革命，任书记员，主持社务，1914年当选为主任。1912年曾在，《天铎报》任主笔，抨击袁世凯。1918年辞去南社主任职务。1923年出版《新黎里》杂志，倡导新文化运动。同年10月与叶楚伧、邵力子等组织新南社，被推为社长。1925年当选为国民党江苏省党部常务执行委员兼宣传部长。1926年为国民党中央监察委员。他始终奉行孙中山的新三民主义政策，与党内的右派斗争。四一二政变后，亡命日本。1928年回国。1932年被聘为上海通志馆馆长。1940年移居香港，因公开发表宣言斥责国民党制造的皖南事变被国民党开除党籍。1948年中国国民党革命委员会在香港成立，被选为中央常务委员兼秘书长。1949年由香港进入华北解放区，出席政协第一届全体会议。中华人民共和国成立，当选为中央人民政府委员，此后任政务院文教委员、华东行政委员会副主席、中央文史馆副馆长。1954年当选为全国人民代表大会常务委员。
1900年开始发表诗作，长诗《放歌》是他早期重要作品，他洗却作者先前的艳冶之风，表达了反帝反封建的强列要求其余如《有怀章太炎》、邹威丹两先生狱中》《有悼二首?为徐伯荪烈士作》、《吊鉴湖秋女士》等诗，都流露了他的忧国忧时思想。
他一生写的诗词有7000余首，大多为咏怀感愤之作。他的诗充满爱国主义精神，生气激扬。有人称他的诗为“史诗”。毛泽东则认为他的诗“慨当以慷，卑视陆游、陈亮，读之使人感发兴起。”他在我国近代诗坛上具有重要地位。
[著作书目] 乐园吟（诗集）1923，锡成书局
苏曼殊年谱及其他 1927，北新
乘桴集（诗集）1929，上海平凡书局
南社纪略（回忆集）1940，开华书局
怀旧集（散文集）1944，上海耕耘出版社
柳亚子诗词选 1959，人文
柳亚子诗选 1981，广东人民
磨剑室诗词集（上下册）1985，上海人民
柳亚子先生书信选集 1985，上海人民
[研究资料书目]
蔡柳二先生寿辰纪念集（徐蔚南编）1936，中华
柳亚子先生五十晋八寿典纪念册（南明使料社编）1944
柳亚子年谱（柳无忌编）1983，中国社会科学出版社
（于润琦）