吉林长春人。少年时代家境贫寒，几度辍学。1943年读高中时参加地下抗日斗争。1944年加入共产党。1946年起先后在哈尔滨、沈阳等地从事教育和青年团工作。自学掌握了俄语，开始翻译《真理的故事》等苏联文学作品。1951年调北京《中国青年报》任记者、编辑。1955年到兰州黄河大桥工地采访，写成报告文学《在桥梁工地上》，随后又发表报告文学《本报内部消息》和评论《道是无情却有情》，从此在文坛引起广泛注意。1957年被定为右派下放劳动。1961至1969年回《中国青年报》国际资料组工作。1969至1977年下放干校劳动。1978年调中国社会科学院哲学研究所，后调至《人民日报》社。1979年发表报告文学《人妖之间》。引起更多注意。这篇作品与1980年发表的《一个人和他的影子》同时获1977—1980年全国优秀报告文学奖《艰难的起飞》获1981—1982年全国优秀报告文学奖。《第二种忠诚》、《未完成的埋葬》等作品在社会上引起争议。
1987年初在反对资产阶级自由化运动中被开除出中国共产党。1988年3月应邀去美国哈佛大学进修讲学，仍然坚持自由化思想，攻击中国共产党。1989年6月北京发生“暴乱”之后，宣布在海外开始流亡生活，7月去巴黎，与严家其等人发起成立“民主中国阵线”，与中国政府对抗。1989年11月，中国作家协会主席团做出决议，取消他的中国作家协会会籍，并撤消他中国作家协会副主席、主席团委员和理事等职。
[著作书目]
在桥梁工地上（报告文学）1956，作家
本报内部消息（报告文学），1957，工人
刘宾雁报告文学选 1980，四川人民
刘宾雁报告文学集 1981，北京
艰难的起飞（报告文学）1982，湖南人民
起飞的浩歌（报告文学）1982，安徽人民
因为我爱（报告文学）1984，工人
一个女大学生的足迹（报告文学）1984，四川人民
关东人传奇（报告文学）1984，文联
刘宾雁论文学与生活（评论）1985，人文
我的日记 1986，湖南人民
[翻译书目]
真理的故事（话剧）苏联M?阿丽格尔著，1950，华东新华书店
苏联少年先锋队的工作（论文）苏联安德列夫等著，1950，青年
在西北利亚某地（话剧）苏联伊林娜?伊吾什尼科娃著，1950，东北新华书店
苏联列宁共青团团史 苏联列宁共青团中央委员会宣传鼓动部编，1952，青年
一个青年小组 苏联B?柯热维娜著，1952，青年
红领巾（话剧）苏联谢?米哈尔柯夫著，1954，上海少儿
苏联戏剧创作发展的几个问题（论文）苏联何?法捷耶夫等著，1954，人文
论马雅可夫斯基诗作的思想性和技巧（论文）苏联彼尔卓夫著，1955，作家
在中等水平上 苏联A?卡里宁著，1956，作家
小雪花 苏联维?柳化莫娃著，1956，上海少儿
1976—1990年世界经济的主要趋向 匈牙利姆?希毛伊领导的研究组编著，1978，人文
论美和艺术（专论）苏联波斯彼洛夫著，1981，译文
（瞿勃）