生于湖南益阳。原名绍仪，又叫？梧、凤翔。立波是英语Liberty的译音，译为“自由”，是30年代开始用的笔名。
1924年在长沙湖南省力第一中学读书，1928年初到上海，次年开始文学活动，第一篇作品是反映学生生活的散文《买菜》，署名小妮，载于上海《申报·本？增刊》。1930年8月参加中国左翼戏剧家联盟。1931年10月考入神州国光社担任校队。1933年22月因参加革命活动被捕，次年8月获释，10月参加中国左翼作家联盟，后加入中国共产党，并成为“左联”党团成员。在从事党的工作的同时发表了大量理论和评介文章及散文、诗歌、翻译了苏联、美国、巴西、捷克、爱尔兰等国作家的一些作品，并与任合编《文学界》等杂志。
1937年9月离开上海，到桂林任《救亡日报》编辑。1939年12月到达延安，在鲁迅艺术文学院任编译处长兼文学系教员，后调《解放日报》编辑文艺副刊。在此期间出版了《晋察冀边区印象记》、《战地日记》和《南下记》3本有影响的报告文学集。
1944年8月随军南下，1946年10月去东北参加土地改革，并以此为题创作了长篇小说《暴风骤雨》，获得1951年度斯金三等奖。这部小说中人物形象鲜明，成功地运用了东北地方口语，生动活泼，有浓厚的生活气息及地方色彩。
1949年9月调到北京，在文化部编审处工作。1951年月参与拍摄纪录片《解放了的中国》再次获斯大林文艺奖金。1955年从北京迁帆家乡湖南益阳，1958年11月，长篇小说《山乡巨变》开始发表，1960年出版续篇，受到了广泛的重视和好评。小说对江南山乡水墨画式的描写，形成了作品品特有的风格。
“文革”中遭到批斗，作品被诬为“毒草”，1977年得到平反。1978年发表短篇小说《湘江一夜》，被瓶为全国优秀短篇小说，获一等奖。
自1954年开始连续当选为一、二届全国人民代表大会代表，1978年当选为政协第五届全国委员会委员。1979年因病逝世。
[著作书目] 战地日记（报告文学集）1938，上杂
晋察冀边区印象记（报告文学集）1938，读书生活出版社
南下记（报告文学集）1948，哈尔滨光华书店
暴风骤雨（上下册，长篇小说）1948—1949，东北书店
思想·文学短论（评论）1949，哈尔滨光华书店
苏联札记（散文集）1953，人文
铁水奔流（长篇小说）1955，作家
铁门里（短篇小说集）1955，工人
山乡巨变（长篇小说）1958，作家
周立波选集 1959，人文
文学浅论（理论）1959，北京
禾场上（短篇小说集）1960，上海文艺
山乡巨变（续编，长篇小说）1960，作家
战场三记（报告文学集）1962，湖南人民
亭子间里（理论集）1963，湖南人民
卜春秀（短篇小说集）1964，湖南人民
周立波短篇小说集 1979，中青
山那面人家（短篇小说集）1979，湖南人民
周立波文集（1—5卷）1981—1985，上海文艺
周立波小说选 1981，湖南人民
周立波选集（1—7卷）1983，湖南人民
黎明文稿（小说、散文集）1984，四川人民
周立波三十年代文学评论集 1984，上海文艺
周立波鲁艺讲稿（理论）1984，上海文艺
[翻译书目] 大学生私生活（小说）苏联顾米列夫斯基著，与周起应合译，1932，现代
被开垦的处女地（小说）苏联肖洛霍夫著，1936，生活
复仇艳遇（小说，原名《杜布罗夫斯基》）俄国普希金著，1937，生活
秘密的中国（报告文学集）捷克基希著，1938，天马
[研究资料书目] 《山乡巨变》（变得好（晓江）1958，上海文艺
评《山乡巨变》（《人民文学》编辑部编）1959，作家
《山乡巨变》变得好（江曾培）1961，上海文艺
周立波研究资料汇编（山东师院中文系编）1961，山东师院
批判周立波的反动小说《山乡巨变》1971，湖南人民
周立波研究资料（李华盛、胡光凡编》1983，湖南人民
周立波生平与创作（庄汉新）1985，光明日报出版社
（超冰）