原名赵平复，浙江宁海人。1918年入杭州第一师范学校，1923年毕业。因家庭困难，次年任慈溪县谱迪小学教员，出版第一本短篇小说集《疯人》。1925年，到北京大学旁听。1927年夏，回故乡任中学教员，后任宁海县教育局局长。此时创作出长篇小说《旧时代之死》，揭露旧社会黑暗腐朽的生活。1928年，宁海群众暴动失败，宁海中学遭解散，他只身出走，寓居上海，从事文学活动，并与鲁迅密切交往。同年12月与鲁迅共同创办朝花社，并编辑《语丝》。发表中篇小说《三姊妹》、代表作中篇小说《二月》，并出版小说集《希望》。作品大都表现革命前后青年的苦闷与希望。
1930年参加“左联”，任执行委员，同年5月加入中国共产党，曾以“左联”代表身份，参加全国苏维埃区域代表大会，会后写有通讯《一个伟大的印象》。同年，写了短篇力作《为奴隶的母亲》。1931年1月17日被国民党逮捕，2月7日被秘密杀害。
[著作书目]
疯人（短篇小说集）1925，宁波华生印局
奴隶（短篇小说集）1928，新文学书局
三姊妹（中篇小说）1929，水沫
旧时代之歌（上下册，长篇小说）1929，北新
二月（中篇小说）1929，春潮
希望（短篇小说集）1930，商务
为奴隶的母亲（短篇小说）1953，人文
柔石选集 1951，开明
柔石小说选集 1954，人文
柔石选集 1958，人文；1986，人文
晨光（作品集，柔石，冯铿遗稿）鲁博编，1986，书目文献
[翻译书目] 戈理基文录 苏联戈理基（高尔基）著，1930，光华
浮士德与城（理论）苏联卢那卡尔斯基著，1930，神州
颓废（小说）苏联高尔基著，1934，商务
丹麦短篇小说集 1938，商务
[研究资料书目] 柔石的生平和创作（郑择魁，盛钟键）1985，浙江文艺
（陈雷）