祖籍山东，生于南京。幼时在北京求学，1969年初中毕业后到黑龙江生产建设兵团当农工。1971年回北京在医院做过护士和团干部。
1978年开始发表作品，短篇小说《在静静的病房里》是其处女作。1979年秋考入中央戏剧学院导演系，在学期间曾写有小说《我在哪儿错过了你》、《在同一地平线上》和，《疯狂的君子兰》等。前两部作品以细腻而深沉地刻画现代女性矛盾心理和追寻自己的生存方式而著名；后者揭露了追求金钱的荒诞事态。这些作品发表后在文学解和广大读者中引起热烈争议和反响。1984年春夏骑车走访大运河两岸，曾活跃于电视屏幕。1985年初开始在多种刊物上发表与桑？合著的大型口述实录文学《北京人》，在文坛上再度引起重视。此后的作品大都打破了自我感受的直接表露和抒发，在选择主题和表现题材上采取将自身置于作品之外的创作手法。
1985年起在北京人民艺术剧院任导演。1988年至1990年分别在康乃尔大学东亚系和佐治亚大学比较文学系学习。
[著作书目] 张辛欣小说集 1985，北方文艺
我们这个年纪的梦（短篇小说集）1985，四川文艺；1987，新地
封片连（中篇小说）1986，作家；1987，博益
北京人-----一百个普通人的自述（报告文学）与桑？合著，1986，上海文艺；林白
在路上（散文集）1986，香港三联
在同一地平线上（小说集）1988，三民
这次你演哪一半（小说集）1989，三民
（刘慧英）