安徽芜湖人。原名德富，又名钱杏邨。
少年时在家乡读书。青年时参加过五四运动。1926年加入中国共产党1927年与蒋光慈等人组织“太阳社”，倡导“革命文学”，编辑《太阳月刊》、《海风周报》。1930年加入“左联”，曾任常委，又任中国左翼同盟常委。抗战期间，留在上海，为出版《鲁迅全集》提供了重要资料，冒着生命危险保存了方志敏烈士的遗稿，并设法出版。孤岛时期，与郭沫若、 夏衍创办《救亡时报》，主编《文献》杂志。1941年全家转移至苏北解放区解放战争期间，先后任华中文协常委，华东局文委书记、大连市文委书记。解放后任天津市文化局长，天津文联主席，兼任《民间文学》主编。“文革”受追害。1977年患癌症逝世。
最初以勇猛的评论家姿态出现于文坛。20年代起先后对五四时代的鲁迅，郭沫若，郁达夫，茅盾，叶圣陶及后来的张资平、徐志摩等作家写过评论。对于现代小品文的研究也很具特色。此外，还对高尔基、普希金、席勤、肖伯纳、大仲马等外国作家进行了评介。这个时期的著述有《现代中国文学作家》、《力的批评》、《文艺与社会倾向》、《文艺批评集》等。
他的创作以话剧成就最大，《碧血花》写明末秦凑准名妓葛嫩娘，在南京沦陷时，勇赴国难，壮烈牺牲。解放战争时写的话剧《李闯王》颇有影响。其他较著名的剧本还有《海国英雄》、《洪宣娇》等。
对文化史料的发掘整理和对晚清文学的探索研究用力甚勤，涉猎典籍之广，搜集材料之细，在国内堪称独步。《晚清文学丛钞》等皇皇巨帙的问世，填补了文学研究资料的空白。
一生著述，包括小说、戏剧、散文、诗歌、杂文、文评、古籍校点等共有160余种。香港、台湾翻印他的书很多。《晚清小说史》等有日译本、德译本。《李闯王》有捷克本译。
【著作数目】 现代中国文学作家(1－3卷，评论)1928－1930，泰东；增订后改名《批评六大文学作家》，1932，亚东
欢乐的舞蹈(小说戏剧集)1928，现代
麦种集(散文集)1928，上海落叶书店
流离(日记)1928，亚东
暴风雨的前夜(长诗)1928，现代
革命的故事(短篇小说集)1928，上海春野书店
一条鞭痕(中篇小说)1928，泰东
义冢(短篇小说集)1928，亚东
白烟(短篇小说集)1828，现代
荒土(诗集)1929，泰东
现代文艺研究(评论，有名《力的文艺》1929，泰东
作品论（评论）1929，上海淀书店
玛露莎(短篇小说集)1930，现代
文艺批评集(评论)1930，神州
文艺与社会倾向(评论)1930，泰东
怎样研究新兴文学1930， 上海南强书局
创作与生活(论文)1932，良友
现代中国文学论(论文集)1933，上海合众书店，
中国新文坛秘录1933， 上海南强书局
夜航集(杂文集)1933，良友
小说闲谈(札记，考证)1936，良友
海市集(论文集)1935，北新弹词小说评考1937，中华
晚清小说史1937，商务；1955，作家；1980，人文
春风秋雨(话剧)1937，一般书店抗战期间的文学(论文集)1938，广州战时出版社
碧血花(剧本，名《明未遗恨》)1939，上海国民书店；后改为四幕剧，1957，戏剧
群莺乱飞(话剧)1939，上海现代戏剧社
五姊妹(话剧)1940，上海亚星书店
桃花原(话剧1940，上海亚星书店
海国英雄－－郑成功(话剧)1941，上海国民店
不夜城(话剧)1941，上海剧艺出版社
洪宣娇(历史剧)1941，上海国民书店
中国俗文学研究(札记，考证)1944， 上海中国联合出版公司
李闯王(历史剧)1948，东北
扬娥传(话剧)1950，晨光
工厂文娱工作的理论与实，1950，三联
下厂与创作，1950，晨光
剧艺日札，1961晨光
雷锋塔传奇叙录及其他1953，上杂；后改名为《雷锋塔传奇记录》1960，中华
中国年画发展史略1954，北京朝花美术出版社
中国连环图画史话1957，北京中国古典艺术出版社
晚清文艺报刊述略1958，上海古典文学出版社
小说三谈 (札记，考证) 1979，古籍
阿英文集1979，香港三联
阿英剧作选1980，戏剧
阿英散文选1981，百花
小说四谈1981，古籍
阿英美术论文集1982，美术
敌后日记(上下册，长篇小说)1982，江苏人民
小说闲谈四种1985，古籍
【编校书目】 新文艺描写辞典1930， 续编，1931，上海南强书局
语体日记文作法1931，上海南强书局
青年文学自修读本1931，湖风
青年创作辞1932，光明
日记文学丛选 (包括文言卷、语体卷二册) 1933，上海南强书局
现代名家随笔丛选1933，上海南强书局
中国新文学运动史资料1934，光明
现代小品钞1935，光明；增订后改名《现代十六家小品》，1940， 光明
庚子国变弹次(清)李伯元著，编校，1935，良友
白石樵真稿(上下册) (明) 陈继著，校点，1935，上杂
买愁集(清)钱尚濠辑，校点，1936， 上杂
媚幽文娱 (明) 郑元勋选，校点，1936，上杂
李氏书 (明) 李卓吾著，校点，1936， 上杂
王季重十种（明）王思任著，校点，1936，上杂
中国新文学大系·史料索引1936，良友
晚明小品文库(1－4)1936，上海大江书店
吴骚集(明)王登辑，校点，1936， 上杂
钟伯敬文集(上下册)(明)钟惺著，校点，1936，上杂
叶天宝四种(明)叶袁著，校点，1936， 上杂
珂雪斋集(明)袁中道著，校点，1936，上杂
抗战独幕剧选1937， 汉口戏剧时代出版社
近代国难史丛钞(1－3)1940， 上海潮锋出版社
现代名剧辑选1941，上海剧艺出版社
现代名剧精华1947，上海潮锋出版社
中法战争文学集1948，北新；1957，中华
中日战争文学集1948， 北新；后改名《甲午中日战争文学集》，1958，中华
红楼梦版画集1955，上海出版公司
晚清戏曲小说目1957， 上海文艺联合出版社
鸦片战争文学集 (2册)，1957，北京古箱出版社
西行漫画1958，美术
庚子事变文学集 1959，中华
反美华工禁约文学集1960，中华
晚清文学丛秒(包括小说1－4卷，每卷各2册，小说戏曲研究一卷，说唱文学一卷，域外文学译文一卷，俄罗斯文学译文一卷，传奇杂剧一卷1960－1962，中华
杨柳青红楼梦年画集1963，天津美术
红楼梦戏曲集 (2册) 1978，中华
[翻译书目] 劳动的音乐(短篇小说)苏联高尔基著，1932，上海合众书店
母亲的结婚(小说)苏联高尔基著，1935，上海龙虎书店
高尔基名著精选1947，上海新书局
我的教育苏联高尔基著，1948，上海新陆书局
（于润琦）