原名张心远。祖籍安徽潜山县。生于江西广信。自幼酷爱文学。17岁就以“恨水”的笔名投稿。第一部长篇小说《南国相思谱》，1919年连载于芜湖《皖江报》副刊。首篇短篇小说《真假宝玉》，创作高峰期丛1924年的《春明外史》起至1939年的《八十一梦》止，15年期间写了60部章回小说，是一位多产作家。早期作品多为鸳鸯蝴蝶派言情之作，到30年代逐渐增强了社会性，并开始写作以抵御外侮为主旨的抗日小说。
《金粉世家》是他早期作品中结构最严禁的一部。作品通过一个普通人家的姑娘冷清秋和内阁总理的儿子金燕西的恋爱、结婚和婚变的故事，反映了当时社会风貌、揭露了官场贪婪和伪善，但作品缺乏深刻的社会意义，情调感伤。1929年问世的《啼笑因缘》，当时广泛流传，小说将缠绵悱恻的言情和锄强扶弱的武侠传奇熔于一炉，揭露了横暴的军阀，有较强的现实意义。抗战期间和胜利后完成《八十一梦》、《五子登科》，笔触副现实性，有力地讽刺了后方官绅和接收官员的腐朽生活。他的作品以语言通俗显、描写细腻、情节曲折见长。
他终身从事新闻工作。1919年起先后在京、津、沪、渝多家有影响的报社担任编辑、记者或主编。1949年应邀参加第一次文代会，并被聘为文化部顾问。1957年参加最高国务会议。1959年倍聘为中央文史研究研究馆馆员。
[著作书目]
春明外史（1—3册，长篇小说）1926—1926，北京世界晚报社
啼笑因缘（上中下册，长篇小说）1930，上海三友书社
剑胆琴心（长篇小说，又名《世外群龙传》）1930，新晨报营业部
新斩鬼传（上中下册，小说）1931，上海自由书店
满江红（长篇小说）1931，世界
落霞孤？（1—4册，长篇小说）1931，世界
银汉双星（小说）1931，上海大众书局
弯弓集（短篇小说集）1932，北平远恒书社
似水流年（上下册，小说又名《黄金时代》）1932，上海中国旅行社
啼笑因缘续集 1933，上海三友书社
太平花（长篇小说集）1933，上海三友书社
美人恩（上中下册，小说）1934，世界
现代青年（1—3册，小说）1934，上海摄影社
满城风雨（上中下册，长篇小说）1934，汉口大众书局
金粉世家（1—12册，长篇小说）1935，世界
蝶恋花（小说）1938，大连聚胜堂立记书局
少年绘形记（小说）1938，北平励进出版社
满城语（1集，小说）1939，上海
秦淮世家（小说）1940，上海三友书社
绿珠小姐（1集，小说）1941，上海志心书局
秘密谷（小说）1941，成都百新书店
如此江山（上下册，小说）1941，成都百新书店
夜深沉（小说）1941，成都百新书店
夜深沉（小说）1941，上海三友书社
蜀道难（长篇小说）1941，成都百新书店
平沪通车（长篇小说）1941，上海百新书店
燕归来（长篇小说）1942，天津唯一书店
巷战之夜（中篇小说、又名《冲锋》）1942，重庆（南京）新民报社
八十一梦（中篇小说）1942，重庆（南京）新民报社
京尘幻影（小说）1943，上海新新书店
大江东去（长篇小说）1943，重庆（南京）新民报社
水浒新传（1—4册，小说）1943，重庆建中出版社
水浒人物论赞（散文集）1944，重庆万象书屋
斯人记（上下册，小说）1944，上海百新书店
中原豪侠记（长篇小说）1944，重庆万象周刊社
偶像（长篇小说）1944，重庆（南京）新民报股份有限公司
天河配（小说，又名《欢喜冤家》）1944，重庆礼华书店
山窗小品（散文集）1945，上杂
石头城外（长篇小说，又名《到农村去》）1945，重庆万象周刊社
胭脂泪（长篇小说，又名《锦片前程》1945，上海万象书店）
热血之花（小说）1946，上海三友书社
虎？万岁（长篇小说，又名《武陵虎啸》）1946，上海百新书店
北雁南飞（上下册，长篇小说）1946，重庆山城出版社
红洋劫后奇人传（小说）1947，重庆陪都书店
丹凤街（小说，又名《负贩列传》）1947，重庆山城出版社
傲霜花（上下册，小说，又名《第二条路》）1947，上海百新书店
雾中花（小说）1948，春秋
过渡时代（小说）1947，春明
纸醉金迷（长篇小说）1949，上海百新书店
一夕殷勤（《纸醉金迷》之二，长篇小说）1949，上海百新书店
此间乐（《纸醉金迷》之三，长篇小说）1949，上海百新书店
谁征服了谁（《纸醉金迷》之四，长篇小说）1949，上海百新书店
玉交枝（小说）1954，上海正气书局
梁山伯与祝英台（小说）1954，宝父堂
牛郎织女（小说）1954，中国新闻社
白蛇传（小说）1935，北京通俗文艺出版社
秋江（小说）1955，北京通俗文艺出版社
陈三五娘（小说）1955，中国新闻社
荷花三娘子（小说）1956，中国新闻社
魍魉世界（上下册，长篇小说，又名《牛马走》）1957，文化
孟姜女（小说）1957，北京
魔镜记（小说）1957，北京
五子登科（小说）1957，文化
孔雀东南飞（小说）1958，北京
我的写作生涯 1981，四川人民
写作生涯回忆 1982，人文
[研究资料书目] 张恨水（上下册）1985，贵州人民
张恨水研究资料（张占国、魏守忠编）1986，天津人民
（于润琦）