《天涯》杂志的历史最早可以追溯到1962年,1980年改为现名《天涯》。1990年海南省作协正式成立,《天涯》成为其主办的纯文学刊物。
1996年,时任社长韩少功、主编蒋子丹对《天涯》进行了改版,以道义感、人民性与创造力定位,倡扬积极的社会关怀、人文关怀,提倡“泛文学” 的办刊方向。改版后的主要栏目有“作家立场”、“民间语文”、“特别报道”等,发表社会思想批评、社会热点深度报道、文学艺术实验新作、民间语文资料等。
《天涯》曾参与许多重要的思想论争,见证了世纪之交中国社会思想的流变。其发表的许多文章,如韩少功的《亚洲经济泡沫的破灭》、史铁生的《病隙 随笔》、刘亮程的“刘亮程散文专辑”等,都曾产生良好的影响。同时,《天涯》注重发掘文学新人,发表了很多青年作家作品。在第六届鲁迅文学奖的5篇获奖短 篇小说中,《天涯》占了其中2篇。
《天涯》的办刊模式长期受到关注。2000年,日本《中文导报》称《天涯》为“最具影响的四大中文报刊之一”。 2002年,《天涯》被香港的《经济日报》、台湾的《诚品好读》和上海的《书城》《文汇读书周报》联合推荐为“中国大陆十本必读刊物之一”。