夕阳已经收去了最后一抹余晖。暮色降临，山中的鸟雀纷纷归林，树林中的走兽开始躁动起来；树上的猴子在叽里咕噜地攀来攀去，告知树底下有牲畜在走动，有老虎，或豹子，或苍狼。它们嗅着新鲜的气味，伺机而动。
长工说：“提高警惕。”他抽出一把大刀，递给身后的钱小小，“拿着，防身。”他又抽出一把大刀，紧握在手，一边削去羊肠小道上挡着的树枝和荆棘条，一边吆喝壮胆。
钱大也从身后抽出一把大刀，递给走在他前面的钱小小：“拿着，壮胆。”他自己握刀在手，一边警示后面，一边巡视左右。他有义务保护眼前两个女人的安全。
娟子和钱小小走在中间，紧跟着长工，钻进密林里，有时用刀背锤一下身边的树身。有时，钱小小回身用刀背碰一下娟子手中的大刀，碰撞发出一声“乒乓”之声。金属的撞击声在密林里传递很远，对森林之中的百兽起到威慑作用。
长工在前挥刀笑道：“我们喝了虎血，吃了虎肉，每个人有一身虎气。虎是百兽之王，豺狼、豹子闻到虎的气味，自然退避。我们在林中就能自由走动。”
娟子笑道：“你还身披虎皮，就是一只老虎。”
钱小小说：“我们就是山中之王。有什么动物胆敢冒犯！”
他们互相打气，壮胆，鼓励着。不知不觉中，他们又随着山势变化，沿着山羊走过的林中小道，走到一面缓坡地带，钻出了黑压压的原始森林，暮色初现。
一座又一座的山头林立在眼前，一道山梁又一道山梁相互锁着，森林连绵不断，好像直到天涯海角。在夜色中，山林模糊起来，只有在高大的山顶上，皑皑的雪色在夜幕降临中，闪出凛冽的寒光。
钱大果断地说：“我们要选择一处背风之地，在黑夜之前，搭一个简易的窝棚栖身。”
长工问：“还有多少火药。”
钱大说：“只有一个竹筒的火药。”
“我们要找一处背北向南的地方，”长工用手一指，说，“就是那里吧。”他们走在北坡上，下到对面的山前，均是缓坡地带。下去就是了。他仍然在前开路，在坡地的林间穿行。
下了北坡，就是一个平坦的小谷底。还有溪流，溪边结满冰凌，溪水畅流不息。过了溪水，是南坡。这面坡地有不少野生的板栗树，经过一个冬季的洗礼，板栗树枝头上的板栗落在地上。长工踩到脚下的板栗，有点打滑。他捡起来一看，外壳针毛状的球体，一破裂，板栗就出来了。长工高兴地喊叫：
“我们有板栗吃了。”
“什么板栗？”钱小小问。
“就是野生的山中之果。”娟子说，“我们运气真好，正愁腹中饥哩！”
钱大就在一块岩石下，砍了周围的灌木林，将长的树干搭在岩石上，把树枝子盖在树干上，就形成了一个简易的窝棚。
长工放下虎皮，将虎皮摊开在窝棚里。他说：“这就是钱小小、娟子的被褥。”他和钱大两人迅速拾来干枯的树枝和树叶子，在溪水边搬来几块小石头，垒起一个火垅，放进干燥的树叶。
钱大在树叶上倒一点火药，然后，用火镰打燃火药，不一会，枯叶点燃。钱大加上树枝，燃起来火堆。长工捧来落在地上的板栗球，丢进火堆里，只听“嘭嘭“的爆炸声，板栗炸开花了。他把炸开的板栗剥去坚实的外壳，取出焦黄色的栗仁，丢进嘴里，脆香。他又剥开从火堆中跳出来的板栗，递给钱小小说：“尝尝。”
钱小小接过黄色的栗仁，她说：“我在襄阳，曾经吃过，原来这个东西是生长在山里的大树上。”她指了指旁边几棵粗大的栗子树，感到很新奇。
娟子问：“你在哪里吃过？”
“我在襄阳府里。”她不好意思说。
“那是。”娟子笑道，“官府人家，什么不缺，都是百姓的供给。”
钱小小补充道：“山珍海味，样样齐全。”
“就是差娇嫩的小女人，”娟子取笑道，“正好你候补上了。”
“别提了。”钱小小一听说给府尹做小妾，就来气。她说，“如今被那老狗逼到神农架原始森林里来，过着逃亡的生活！”
娟子说：“你比我强，你仅是那老狗的小女人，我呢？我隔三差五，还伺候大大小小的官差，没有名分呢！就是一个家妓啊！”
她更加伤心起来。
长工又捧来板栗，丢在火堆里，对娟子说：“别提过去的事了，我们都是苦命人，现在逃离了苦难，在这山林中自由自在。”
“好。”钱小小说，“娟子，你在火堆前看看，不要让栗子烧焦糊了，我同长工一道拾些毛栗回来，这就是我们的晚餐。”他们就这样来来回回地捡了许多的毛栗，放在火堆边烧烤着。
钱大备足了一大堆的干树枝，还顺带用大刀砍了许多树枝，堆积在窝棚前，一夜要烧掉许多柴火，既要取暖，又要驱兽。他们四个人一路走来。分工明确，协调一致。
他们准备停当后，就坐在窝棚前的火堆边，一边剥着烤好的粟子吃，一边烤火。口渴了，就到溪流边，掬起一把凛冽的溪水喝。
娟子看到两个男人日夜劳累，提议道：“今夜，由我和钱小小把守，你们两个男人在窝棚里睡一觉。”
“不行。”钱大强睁着沉睡的眼皮，说，“你们两个女人到窝棚里睡一觉，我和长工两人，一个守上半夜，一个守下半夜。”
在火堆的照映下，森林里静悄悄。只听得各个山头传来虎啸狼嚎声，震得山林瑟瑟发抖。附近的林子里传来“咻咻”的叫声，有一些小型动物在林中活动。
他们四个人围在火堆前，边烧板栗，边吃栗子。娟子仍然有妊娠反应，吃了几颗栗子后，开始恶心呕吐，但又吐不出来。她憎恨这个可恶的社会，也痛恨自己的命运，责怪自己的父母为什么这么狠心，把她卖给官吏人家。她骂道：“这个小杂种，来的不是时候，在这深山野林里，如何生存？”
“唉，女人命苦！”钱小小劝说，“娟子，认命吧！”她看到娟子难受的样子，就拉扯她到窝棚里，“进去暖和一些。”
娟子站起身来，一阵风吹过，在林子里呼呼叫唤。这山里气候变化无常，白天是好晴天，到了晚上就风云突变。刚才黑夜的天空还挂有星星，转眼间，乌云满天，星星就不知去向了。
随着风声，娟子听到风中锣鼓声传来。她仔细谛听，隐隐约约锣声、鼓声在风中敲响。她惊奇地说：“有锣鼓声。”
长工笑道：“你想看戏吧！”
“再听，”娟子说，“是在风中带过来的锣鼓声。”
“是否没有吃好饭，产生幻觉。”钱大说。
钱小小也侧起耳朵听，辨出了风卷过来的“咚咚”鼓声和悦耳的锣声。她也感到奇怪，说道:“确实有锣鼓声。”
长工扔掉手中的板栗，站起身来，说：“是风刮的声音吗？”
这时，北风一阵阵从头顶掠过，呼啸着，卷进山谷，掠进森林，不断地变换着声调。
娟子疑惑地说：“风, 不会吹出锣鼓声吧？”
钱小小认真地听了一下，她断定：“就是锣鼓声。”
长工不再笑了，他说：“是妖风。”
钱大紧张起来，他说：“我们再仔细分辨一下。”
“是锣鼓声，”钱小小斩钉截铁地说，“是唱戏的锣鼓声。我在襄阳府里，经常看戏，耳熟。”
“天啦。”钱大惊呼，“我们是否又转回去了呢？”
“难道那边就是马桥街？”长工自问自答，“不会吧？”
“哈哈，”娟子笑道，“我们在山林里兜了一大圈，历尽千辛万难，又回到虎狼窝里。我死也不会去，明日顺着原路退去吧。在垭口处，再另辟蹊径。”
长工仰望天空，看到哪里都是黑压压的云层，到处漆黑一团，他冷静一想，说：“不对，马桥街在我们的西北方向。这锣鼓声，是在我们这个位置的东南方。我在风中，也听到隐隐约约的鼓声响。”
娟子笑道：“我没有听错吧，就是锣鼓声。”
“还是唱戏的锣鼓声。”钱小小肯定地说。
“奇了，怪了。在这原始森林里怎么会有锣鼓声呢？”长工说，“难道是神仙在演戏吗？”
“你尽想好事。”娟子说，她苦笑了笑，“我们现在就到马桥街上去看戏吧！”
“绝对不是马桥街。”长工断然地说，“我们快到天边了，一定是神仙在演戏。”
钱小小笑道：“还演天仙配哩，七仙女又下凡了，你就是董永吧！”
“是吗？”长工问，“天上真的有七仙女吗？”
“怎么没有呢？”钱小小说，“这个故事就发生在湖北孝感，董永给富人家打长工，卖身葬父，感动了天庭里的七仙女，就私自下凡许配董永，还生下小孩哩。你不就是长工嘛？也许感动了玉皇大帝的七个女儿。但是，不知是大姐，二姐，还是三姐、四姐？肯定不是七姐，她已经下凡一次，不会再有第二次了。那就是其他六个姐姐其中的一位。长工，你真是好福气！”
“你是不是戏看多了？”娟子说，“好浪漫啊！”
“难道我们记错了吗？”钱小小天真地说，“长工带我们翻山越岭，攀岩登壁。早已被上天看见了，感动了七位仙女姐姐就在那边，”他手指着东南方向，“演戏，引导我们前去，好让长工成婚哩！”
“呸，”长工回过神来，说，“你说我，不要紧，但是，不要亵渎了天上众位仙女姐姐。我是一个什么东西，穷光蛋一个，现在走投无路，她们怎么会看上我呢？”
钱小小较真了，她说：“正因为你家里穷，为人正直，神仙姐姐才会看上你，不要辜负了众位姐姐的一片好心！”
“你说的跟真的一样，”娟子说，“莫非真是有天意，感动神灵带我们出苦海。”他指了指长工，“你有了仙女姐姐做搭档，不要忘了我们啊，也把我们带上啊！”
“他是一个有良心的人。”钱小小又说，“他不会忘记我们，虽然我们会连累了他，但是他一定还是要带上我们。”
长工笑了笑：“别拿我开心了。”
钱大在火堆里加柴，摇了摇头，疑惑着，在这深山野林里，怎么会有演唱戏的锣鼓声呢？
风渐渐平息下来，夜已经深沉下去。寂寞的夜里，森林静悄悄，时高时低的锣鼓声清晰地从东南方向的山头传过来，掠过林海，在夜空中飘荡。
他们四个人围在火堆前，相对无语，各自心中祈祷天神庇佑：保平安吧！
忽然间，天空降下冰雹打在树枝上，“刷刷”的响。一会儿，天空又飘下雪花。
钱大说：“你们两个女人到窝棚里睡一下，明日还要赶路。”他又将树枝添在火堆里。
娟子说：“那就去睡一下吧，天要变了。”她浑身打了一个寒颤，对钱小小说，“我们到窝棚里避一避风雪，我有点困了。”钱小小就和娟子一头钻进窝棚里，抚摸着虎皮，斜躺在虎皮上，很暖和，就进入梦乡。
钱大和长工面对火堆，坐在窝棚口，看着雪花漫天飞舞，一朵、两朵飘在火堆上空，消失了。
钱大借助火堆的光亮，看到树梢头滑落的雪，无不忧虑地说：“这场雪来的不是时候，我们被困在深山里，既使不被野兽吃掉，也会被饿死冻死。”
长工说：“在山里饿不着，我随时可以打猎，山羊、麂子、野鸡多得很。我们只要不离开火堆，住在窝棚里不会冻死。野兽怕火，也怕人。我们不要主动招惹它们，野兽不会主动攻击人类。”
钱大又说：“风雪中的锣鼓声，说明是有人烟之地，哪怕不是马桥街，也会是官府管辖的某个集镇。我们离它近了，就多一分危险。你知道官府比野兽还要凶恶，他们根本没有人性，还不如虎狼呢。我们救治过的虎、狼、豺狗就很通人性，在我们危难之际，它们还救助我们。只要落在官府手里，我们会死得很惨。”
“这样吧”，长工说，“东南方向有唱戏的锣鼓声，我们明日悄悄地爬上那个山头。”他用手指了指东南方那座高耸的山峰，“到那里去看一个究竟，如果是官府控制的集镇，我们就另找出路；如若不是官府的管辖呢，再作打算。他心存疑惑，难道真如钱小小所说，他感动上天，被仙女们看到了，要结成婚配，不去看看，岂不错过了这天大的姻缘，会悔恨余生。
“也行。”钱大说，“我们应该搞清楚，是否到了神农架的边界，又回到了人间地狱！”
长工补充说：“要把那个锣鼓声弄个明白。”
山风呼叫着，雪花乱飞。对面的树林子里有“咔嚓”的声音，并有山羊、麂子的惊叫声。长工观察了一会，说：“有牲口在林中活动。”
钱大在火堆上加树枝，要让火堆上的火更旺一些。
这时，山头上又传来了老虎的吼叫声，林中有虎的回应声。长工说：“不出我所料，老虎在风雪夜里不安分守己，这是他们觅食的最好时机，只是山羊、麂子这类的食草动物要遭殃了。”
长工说着，打了个哈欠，他实在太困了，将大刀放在窝棚前，歪倒在窝棚口。他在钱小小的腿跟前睡着了。
钱大把湿树枝又添加在火堆上，将土铳靠在窝棚里面，不要让引信受潮，把大刀搁在身边，背靠着窝棚的一排树干，闭上双眼，任凭火堆里的火在风雪里跳跃。
娟子和钱小小在睡梦中惊醒，也许是在悬崖上受到惊吓，睡觉也睡不安稳。两个如花似玉的女人，要是生在富人家，在花季的年龄里，就是千金小姐。可怜生在穷人家里，受尽了人间磨难，还要在这原始的神农架过着颠沛流离的生活，饥寒交迫。两个可怜的女人呀！
钱大顿时被两个女人的惊叫声惊醒，两眼淌着泪水。他只能将心酸的泪水吞进肚里，在他们三人面前，还要打起精神，不能流露出丝毫的懦弱。否则，他们失去精神支柱，全军覆没。他睡不着觉的时候，还在心中盘算明天会遇到的情况，该如何应对。
他不相信这个世界有什么神仙鬼怪，更不相信钱小小的所说，长工被天上的七仙女看在眼里，受到特别关注，七仙女中的一个在这深山老林里与长工婚配。那是钱小小在襄阳府里听戏听多了，想多了，哪有这么好的美事？好让长工做一晚上的美梦吧！
他也不完全相信那锣鼓之地就是马桥街、阳日街。长工话说得有道理，那两个地方是他们的逃离之地，应该在西北方向，然而锣鼓之声来自东南方向。
啊呀，一定是出现了新的集镇！不是穷人住的地方，就是官府的所在之地。穷人家里敲不出锣鼓之声。那么，这个地方是什么地方呢？难道我们逃出狼窝又要进入虎穴了吗？
钱大情不自禁地站起身来，在火堆上添加几根树枝，扔在火堆边，呆呆地向东南方向张望，风雪满天飞舞。在这夜半三更天里，锣鼓声更加清晰悦耳，时断时续，听戏之人难道风雪无阻吗？
只有一种可能，就是官府人家，他们过着骄奢淫逸的生活，欢乐通宵达旦……
钱大想到这里，打了个寒颤，心头一紧。他仰望着风雪的夜空，喃喃自语：“老天爷呀，为什么这么不公平！我们穷人家就是逃脱不出凶恶官府的魔掌，为什么呢？”
天不作答。只有风雪声伴着松涛怒吼。
就在这时，钱大眼前的林子里，溪流边有树枝折断的“咔嚓”声，一个高大的黑影在林子里闪现。他急忙回身，把靠在窝棚旁边的树干上的大刀握在手里，大声喝问：“谁？”
长工被惊醒了，他跳起身来，拔刀在手，问钱大：“发生了什么事？”
“你看那里。”钱大指了指林子中的影子。
雪花飞荡在林子里，地上白茫茫一片。长工感觉到在这风雪夜里，是老虎出没的天地。他隐隐约约地看到一只华南虎在树林里，溪水边驻足，还在窥视这边火苗跳动的火堆和火堆边上的两个人。长工挥动着手里的大刀，一声喝叫：“什么东西？”
那林子里发出一声虎啸，然后向树林深处走去，树枝一路摇晃着，发出“咔嚓”的声响。同时，引得各个山头的虎鸣声。在这风雪的深夜里显得格外地凄厉。
窝棚里的两个女人被惊醒，娟子坐起身来问：“发生了什么事?”
钱大揉着双眼，说：“是不是天要亮了。”满地雪光将山林照映通明。“你们睡吧，天亮还早哩。”他又在火堆上添加树枝，不能让火苗在大雪下熄灭。
长工坐回窝棚口，拍了拍钱小小的大腿，说：“是猫叫。”
“这深山老林里，哪里有猫叫！”娟子说，“你在说瞎话！”
长工说：“是天猫。你们俩不是说天宫降下仙女么?天猫的来到为我们报信哩！”
“哼，尽想好事！”娟子说。
“爹！是天猫吗？”钱小小问钱大
钱大苦笑了一声：“来了一只老虎，被我们赶走了。不信，你们听，老虎的叫声。”
此伏彼起的老虎叫声在山头林地回荡。
钱小小不自觉的打了一个哆嗦，说：“这山林里如此凶险！”她内急，问娟子：“你不小解吗？”
“想。”娟子站起身来，一阵风雪从搭在窝棚树干上的树枝间吹了进来，异常寒冷，她说，“天太冷了，风雪太大。”
钱大在窝棚外听到了他俩的说话声。他说:“就在窝棚边方便一下吧。”
“好。”娟子从窝棚里钻了出来，就在岩石下，窝棚边蹲下小解。钱小小也跟着出来方便。
“小心冻着了。”长工提醒说,“这时，是滴水成冰的夜晚，不要被大地冻住了。”
娟子拉上裤裙，向着火堆烤手，她在等钱小小一起回窝棚。这时钱小小蹲在那里小解完，正起身，一下摔倒了，倒在雪地里。娟子奔过来搀扶，问：“怎么了？”
“小心脚下滑。”钱小小在娟子的扶持下，站起身来。“是踩到你刚才尿过的地方。”
钱大将小小牵拉过来，问小小：“没有摔伤吧？”
长工爬起身来，笑道：“我说过滴水成冰么！”
娟子回敬他：“狗嘴里吐不出象牙！”
“没有把身子骨摔坏吧？”长工拍了拍她俩身上的雪花，“天寒地冻，讲究什么呢？”就在窝棚里解决问题，或者就在火堆前方便一下。”
“还不是有两个大男人吗？”娟子说，“好意思吗？”
长工说：“我把眼睛闭上，另一个就是钱小小的父亲。从小就一把屎一把尿端着，有什么呢？要是摔成骨折，该怎么办？”
“你不说一点好听的话，”钱小小说，在进窝棚的时候她轻轻地踹他一脚，“咒我们缺胳膊少腿，净给你添麻烦。”
“好了，别说了。”钱大在原地跺了跺脚，他感到两脚沉重，尤其是那只被野猪咬伤的脚，好似灌铅了一样沉重，又痒又痛。他和长工守在窝棚口，坐在火堆前，任凭风雪抽打，迷迷糊糊等待天明。
