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1921年，北京大学成立了研究国学的机构，胡适拟出一个计划，想把有价值的古代文化典籍整理出来，既继承传统又古为今用，且每一种书要成为可读的单行本。胡适让刘文典负责整理《诸子文粹》和《论衡》两部书。后来胡适又筹资创办了《国学季刊》，成立了编委会，特地邀请刘文典担任该刊编辑。

刘文典潜心研究，终于完成了《淮南鸿烈集解》。这是刘文典第一部研究古籍的书。他很看重，便请胡适为书作序。他特别向胡适提出，要求用文言文而不是白话文写。作为白话文的倡导者，这让胡适很是为难。经过慎重思考，胡适还是答应了刘文典的请求，用文言文写了一篇漂亮的序。

序文一出，立刻引起一场风波。支持白话文和反对白话文的人纷纷猜测，掀起一场轰轰烈烈的新文化运动，胡适是不是要偃旗息鼓了？但正是胡适用文言文作序的《淮南鸿烈集解》的出版，刘文典得到学术界的公认，从而确立了他在国学方面的地位。

此举更显现出胡适“但开风气不为师”的谦逊与襟怀。作为一生倡导自由主义的胡适，他看中的是刘文典身上那股精神自由刚正不阿的个性。胡适独特的人生经验和思想旅程，使他渴望对话，渴望开诚布公，渴望肝胆相照，渴望人人选择个人的人生方向，渴望文人学者有自由精神的个性。这正是刘文典能成为胡适知音的原因。

刘文典顶撞蒋介石被投入监狱后，胡适为营救刘文典可谓全力以赴。刘文典出狱后走投无路时，胡适又找到蔡元培，力邀刘文典回北京大学任教。这一切，正是因为胡适与刘文典有着共同的思想基础，他们虽然性格迥异，却能成为挚友。